De Vries is met droomzitje meer dan goed terechtgekomen: "De titel of Le Mans? Een no-brainer!"

Begin december vond het FIA Gala plaats in Bakoe, Azerbeidzjan. Het
is hét evenement waar alle FIA-kampioenen bijeenkomen om de
welverdiende eindejaarsprijzen in ontvangst te nemen. Voor de
entree stonden zes wereldtitel winnende auto's opgesteld. Drie
daarvan waren van de Toyota Gazoo Racing-familie (WEC, WRC én Rally
Raid). En laat dat nou net de familie zijn waar De Vries tot toe is
getreden. Hoewel, toegetreden... Voor zijn Formule 1-avontuur
maakte hij als testrijder van Toyota al deel uit van de Japanse
formatie die met de GR010 het World Endurance Championship opnieuw
wil winnen, met als hoogtepunt natuurlijk de 24 uur van Le Mans.
Toyota is, ook gezien de recente successen van de afgelopen jaren,
hét topteam bij uitstek. En dat De Vries nu een racezitje heeft
bemachtigd, maakt hem zeer enthousiast. En het Formule 1-avontuur
is daarbij geen sta-in-de-weg gebleken. Sterker nog, de lijntjes
zijn altijd heel kort gebleven: "Dat contact is altijd blijven
bestaan", zo vertelt De Vries in een exclusief interview met
RacingNews365 . De Vries zal zijn WEC-campagne met Toyota
combineren met een fulltime zitje in de Formule E bij Mahindra en
dus krijgt hij het druk. Te druk? Nee hoor. "Ik heb altijd gezegd
dat hoe meer je rijdt hoe beter dat is. Ik combineerde eerder de
Formule 2 ook al met het WEC (toen nog in de LMP2 met Racing Team
Nederland, red.), en later ook de Formule E en het WEC. Dat
switchen gaat ook prima." En vanwege dat laatste beschouwt hij 2023
ook zeker niet als een verloren jaar: "Elk jaar doe je ervaring op
die je als bagage meeneemt en dat was dit jaar niet anders. Die
ervaring vormt mij tot wie ik nu ben. Ik heb ook even tijd gehad om
af te schalen en even helemaal niet met autosport bezig te zijn,
maar inmiddels is die focus op het racen 100% terug!" Wereldtitel
of Le Mans? Dat is een no-brainer! Nyck de Vries De Vries krijgt
bij Toyota de ervaren teamgenoten Kamui Kobayashi en Mike Conway
naast zich. Wat kan hij binnen een discipline waarin drie coureurs
op één auto zitten bijdragen aan die line-up? "Ik kom er natuurlijk
nieuw bij en kan veel leren van die jongens. Ik vind het mooi om de
verhalen van mijn teamgenoten aan te horen die al zoveel hebben
bereikt, óók in het enduranceracen. Maar wat kan ik zelf bijdragen?
Ik denk vooral dat we als collectief heel sterk kunnen zijn. Dat is
belangrijker dan de som van de individuele kwaliteiten." Daarbij
zal men voortdurend op zoek moeten gaan naar compromissen, iets wat
inherent is aan langeafstandsracen. "Dat heeft te maken met de
setup. Iedereen vraagt net wat anders van de auto. Je hebt de auto
nooit helemaal zoals je hem zelf hebben wil. Dat geldt voor alle
klassen zo, maar hier moet je daar samen uit zien te komen." Die
middenweg is ook niet is gericht op pure snelheid, maar juist ook
op duurvermogen: "Het maakt een verschil of je een race van een uur
rijdt of langer. Zo'n auto moet maximaal 6, 8, 24 uur meegaan en
dus bouw je ook op dat vlak reserves in." Het kampioenschap is niet
nieuw voor De Vries, net zo min als de 24 uur van Le Mans, maar de
klasse en daarmee de uitgangspositie van De Vries zijn dat wel.
Voor het eerst is hij in de positie om een gooi te doen naar goud
in de topklasse van het WEC, met voor 2024 een uitgebreid veld met
Hypercars dat enkel groter is gegroeid. Winnen is dan ook het doel,
maar kom bij De Vries niet aan met die vraag. "Dat spreekt voor
zich. Als autocoureur wil je altijd winnen", aldus de 28-jarige
coureur. Gevraagd wat voor hem zwaarder zou wegen, de eindzege in
het kampioenschap of de winst in de 24 uur van Le Mans, spreekt hij
zich uit met dezelfde stelligheid: "Dat is een no-brainer, dat is
Le Mans." De Vries testte zijn nieuwe bolide al uit En in dat licht
heeft Toyota iets recht te zetten. Ja, het team won de titel in
'23, maar moest de zege aan het debuterende Ferrari laten. Waar de
communicatie-coördinator van Toyota voorafgaand aan het interview
bevestigt dat dat 'best een beetje steekt', moet De Vries dat nog
'proeven'. "Ik heb nog niet voldoende tijd met iedereen kunnen
doorbrengen om te weten wat iedereen denkt en voelt en ik maakte op
dat moment ook geen deel uit van de ploeg - maar ik heb wel tot
drie uur 's nachts in mijn eentje op de bank zitten kijken. Ik kan
enkel onderstrepen dat Le Mans de belangrijkste race is." Het team
kent hij nog niet door en door, maar dat wil niet zeggen dat de
'hernieuwde' kennismaking met de bolide nog niet heeft
plaatsgevonden. Twee weken geleden testte hij de GR010 op het
circuit van Qatar: "En dan merk je toch de ontwikkeling die de auto
heeft doorgemaakt in die anderhalf jaar tijd dat ik er niet in heb
gezeten. De basis voelt natuurlijk nog wel hetzelfde, maar de auto
is ook alweer 'verder'." De volgende meters vinden plaats tijdens
een besloten test met Toyota, waarna er eind februari gezamenlijk
getest wordt in Qatar onder de noemer 'proloog'. Een week later
barst het competitiegeweld los met de 1812km van Qatar. Daar treft
hij in die topklasse nog twee Nederlanders. Renger van der Zande
komt uit voor Cadillac, terwijl Robin Frijns één van de kartrekkers
is bij het fabrieksteam van BMW. Een prachtig affiche voor de
Nederlandse fan. Is er onderling contact? "Ik ken Robin natuurlijk
goed (vanuit de Formule E, red.). De laatste keer dat we elkaar
zagen was bij de laatste (Formule E-)test, maar we appen elkaar
ook. Vaak gaat het dan om dingen die juist niets met de sport te
maken hebben. Het is niet zo dat we elkaar appen en zeggen 'ik ga
je verslaan!'." Dat dat het doel is, is ook zo klaar als een
klontje. Om te winnen, moet je immers iedereen verslaan. Het
FIA-gala van 2023 vond zeer recent plaats, maar volgend jaar zal
het opnieuw op het programma staan: "Het zou mooi zijn als ik daar
dan ook bij aanwezig ben", zo besluit De Vries met een veelzeggende
knipoog.