Albon staat te popelen voor 2024: "Maar gaan echt niet met Red Bull strijden"

Waar Williams de afgelopen jaren steevast in de achterhoede
bivakkeerde, werd in 2023 een voorzichtige stap naar het middenveld
gezet. Alex Albon was de vaandeldrager in die opmars door 27 punten
te scoren en Williams zo naar de zevende plaats in het
constructeurskampioenschap te loodsen. Het was de beste positie
voor het team uit Grove sinds 2017, toen ze als vijfde eindigden
met Felipe Massa en Lance Stroll. Veel punten werden gescoord op
circuits waar topsnelheid belangrijk is. De FW45 was te langzaam
als het op downforce aankwam, maar kwam wel helemaal tot leven op
de lange rechte stukken. Albon onderscheidde zich in de races door
goed te verdedigen ten opzichte van snellere auto's en zo
belangrijke punten binnen te slepen. Williams besloot ook om al
vroeg de focus te verleggen naar het nieuwe seizoen, want dan moet
er een grote stap gezet gaan worden. De Britse Thai vertelt in een
interview met RacingNews365 dat de lessen uit 2023 daarbij moeten
gaan helpen. "We zijn de juiste weg ingeslagen", stelt Albon. "Onze
bolide was vrij gevoelig en er zijn specifieke onderdelen waar we
nog niet blij mee zijn. We zijn over het algemeen heel competitief
op circuits waar je weinig downforce nodig hebt. Het betekent dat
het altijd moeilijk is om alle eindjes aan elkaar te knopen in een
Grand Prix-weekend. Er zijn circuits die onze auto op natuurlijke
wijze liggen, zoals Italië, Canada, België en Las Vegas. Maar we
hebben zeker ook slechte races." Albon wijst de verbeterpunten aan
Albon weet wel waar de zwakke punten van Williams liggen. "Brazilië
is een klassiek voorbeeld van een tricky circuit. En op andere
momenten reizen we af naar Zandvoort en zijn we snel op een circuit
waar we dat niet verwachten. Het is een interessant jaar voor ons
geweest, want de focus lag meer dan ooit op het begrijpen van de
auto. In het eerste halfjaar hadden we bijvoorbeeld geen volledig
droge kwalificatie. Het was iedere keer nat, droog, nat en weer
droog en over het algemeen paste dat meer bij ons, omdat het asfalt
dan altijd koud was. Oververhitting van de banden was nooit een
probleem. We begrijpen dat nu en het is een belangrijk focuspunt
voor volgend jaar om de koeling van de banden aan te pakken (als
het warm is red.)." De 27-jarige coureur vraagt zich tegelijkertijd
hardop af of Williams alle sterke punten kan behouden als ze op
andere vlakken beter willen worden. "We begrijpen uiteraard ook dat
onze auto zeer snel is op het rechte stuk. Kunnen we dat behouden?
In sommige opzichten niet, maar natuurlijk is het een voordeel dat
we een auto hebben die moeilijk in te halen is en snel is op
bepaalde circuits. Maar zijn we dan flexibel genoeg? Als we volgend
jaar naar Brazilië, Nederland of Monaco trekken, hebben we dan een
auto die daar ook snel is?" "Ik vind het best opwindend, want we
hadden aan het begin van dit jaar niet verwacht dat we deze
resultaten zouden boeken", vervolgt Albon zijn verhaal. "Het doel
van 2023 was om ons voor te bereiden op 2024. Vanaf de wintertests
lag de focus op een bepaalde manier al op volgend jaar. De tijd zal
het uitwijzen en uiteraard zal niet alles meteen perfect zijn. Maar
we hebben het hele jaar geëxperimenteerd en eerste vrije trainingen
gebruikt om set-ups en compromissen te testen. Zo willen we in een
goede positie aan 2024 beginnen." De Britse Thai geeft toe dat
coureurs soms te snel progressie willen zien. "Je moet er op twee
manieren naar kijken. Ik denk als een coureur. Elke coureur kijkt
naar de korte termijn, omdat we denken aan de lengte van onze
carrière, onze competitiviteit en onze verlangens. Het komt niet
altijd overeen met de plannen van het team voor de lange termijn.
We gaan echt niet binnen een jaar alles veranderen en met Red Bull
strijden. Er moet zoveel gebeuren. Zelf heb ik het gevoel dat ik
goed race en het verdien om mee te doen om podiums. Dat is de
essentie van het verhaal." De tekst gaat verder onder de
afbeelding. Albon prijst Vowles James Vowles, de nieuwe teambaas
van Williams, speelt ook een belangrijke rol in de gewenste opmars,
vindt Albon. Vowles kwam begin dit jaar over van Mercedes, waar hij
als hoofdstrateeg fungeerde. "James begrijpt het beste hoe ver we
achterlopen op bepaalde vlakken. Om realistisch te zijn, kon James
alleen maar zaken verbeteren dit jaar. Het overgrote deel van de
auto is vorig jaar ontwikkeld, want er gaat wat tijd overheen om
een bolide te produceren. We proberen grote stappen te zetten en
niet elk weekend een kleine update mee te nemen. Dat zie je ook bij
de topteams. We willen zoveel meer bereiken en James functioneert
ook volgens die werkwijze. Hij is realistisch en dat geeft me
vertrouwen." Waar heeft Vowles zich vooral op gefocust? "Wat we
vooral weten, is wie er in dienst zijn en hoe hij het team
structureert. Volgend jaar gaan we echt zien wat James het team
heeft gebracht. Uiteraard levert het al wat op met zijn karakter,
hoe hij praat en hoe hij communiceert. Daar komt bij dat we al
kleine zaken hebben kunnen implementeren door zijn kennis over
banden, de motor en aerodynamica. Maar je kan natuurlijk zoveel
doen. De grootste stap vindt plaats in 2024 en daarna en daar heb
ik veel vertrouwen in." Aston Martin en McLaren waren goede
voorbeelden van teams die een grote ontwikkeling hebben
doorgemaakt. Albon beaamt dat zo'n stap lastig gaat worden. "We
beginnen verder naar achteren. Ik ben een leergierige jongen, dus
ik vroeg het ook aan James. Het is belangrijk voor me om te weten
in welke positie we staan. Staan we verder achter dan je dacht? En
groeit dat of neemt het juist af naarmate je meer tijd doorbrengt
met het team? Het is interessant, want ik denk dat we als team heel
goed zijn in bepaalde dingen. We zijn een sterk raceteam en hebben
het niet vaak mis met de strategie. Bovendien grijpen we elke kans.
Afgezien van Australië (waar Albon crashte red.), hebben we de
punten gepakt die we konden pakken." "Natuurlijk zijn er ook
gebieden waar we ver achterlopen en in moeten verbeteren. James
heeft zich vooral gefocust op grote gebieden waar we op de lange
termijn beter in willen worden. Het is interessant om met James te
praten en te zien welke gebieden anders zijn. Het is niet altijd
iets slechts om anders te zijn", sluit Albon af.