'Mister Dakar' stond versteld van revolutionaire Audi-bolide: "Het is zo complex"

Audi maakte drie jaar geleden bekend dat zij gingen deelnemen aan
de Dakar Rally. Het project trok meteen veel bekijks, omdat het
Duitse merk dat ging doen met een revolutionair elektrisch concept.
De Audi RS Q e-tron is volledig elektrisch aangedreven en beschikt
over een verbrandingsmotor met een energieomvormer, die de
elektrische accu onderweg oplaadt. Om de kansen op de overwinning
te vergroten, werden de topcoureurs Stephane Peterhansel, Carlos
Sainz sr. en Mathias Ekstrom aangetrokken. Tot nu toe had Audi
wellicht wat meer verwacht van het driejarenproject, dat na 2024
afloopt. De bolide is razendsnel, maar de betrouwbaarheid laat soms
nog wat te wensen over. Vorig jaar crashten Peterhansel en Sainz
hard, terwijl Ekstrom niet verder kwam dan de veertiende plaats in
het algemeen klassement. Wel werden er twee etappezeges geboekt.
Maar hoe bijzonder is het Audi-project nou? Hoog tijd om het te
vragen aan de succesvolste Dakar-coureur uit de geschiedenis.
Peterhansel wist de rally veertien keer te winnen en deed dat op de
motor (zes keer) én in de auto (acht keer). De Fransman legt in een
exclusief interview met RacingNews365 tot in de puntjes uit waarom
de uitdaging hem zo aansprak. "Allereerst was het een groot
vraagteken voor mij of het mogelijk was om met een elektrische
motor in de woestijn te rijden", is Peterhansel eerlijk. "Toen we
in gesprek gingen met Audi, zei ik: 'oké, als er een merk is dat
dit voor elkaar kan krijgen, is het Audi'. Ze hebben veel kennis en
ervaring in de motorsport en met hybrides. Het was voor mij een
grote kans om een nieuwe wereld te ontdekken en met het beste
bedrijf van de wereld te werken. Er was geen twijfel om tot het
team toe te treden en het was heel interessant." "We werden
gestoord door het lawaai van de auto" Peterhansel heeft door de
jaren heen, hij deed tot nu toe maar liefst 35 keer mee, veel
technische ervaring opgedaan, maar de Audi-bolide was toch weer wat
nieuws. Hoeveel heeft de ervaren coureur geleerd? "Ik heb veel
geleerd, maar niet genoeg. Voor normale mensen, ik ben geen
engineer of monteur, is het zo complex. Mijn navigator Edouard
Boulanger begrijpt het iets beter dan ik, omdat hij wel een
engineer is. Maar we moesten ook leren om een andere auto te
besturen. Je hebt bijvoorbeeld geen versnellingsbak. Dat was niet
zo gecompliceerd, maar het was uiteraard wel nodig om een bolide
als deze te leren kennen." Toch duurde het niet zo lang voordat
Peterhansel het onder de knie had. Wel had de elektrische Audi een
vervelende bijkomstigheid. "Qua rijden is het niet zo moeilijk,
omdat je geen versnellingsback en een heel goede motor hebt. Alleen
werden we gestoord door het lawaai van de auto. Maar het duurde
twee tot drie dagen om snel te rijden en eerlijk gezegd was het
perfect vanaf dat moment. Je leert snel." Peterhansel onthult
waarom hij moest wennen aan het lawaai. "Dat was een van de
gecompliceerde zaken, het lawaai van de atomische energie. We laden
de batterij op met de energieomvormer en als we een etappe rijden,
blijft de motor de hele tijd draaien. Dat betekent bijvoorbeeld dat
de motor vijf- tot zesduizend toeren draait als je remt, terwijl in
een normale auto de motor ook even stopt wanneer je de auto tot
stilstand wilt brengen. Door het hoge toerental maakt deze auto
veel lawaai tijdens het remmen en dat is niet normaal. We raakten
een beetje in de war door het lawaai. Maar qua stuur en remmen is
de auto heel simpel te besturen." Peterhansel denkt dat weinig
teams het concept gaan overnemen De 58-jarige Fransman weet niet
zeker of deze bolide veel impact gaat hebben in de Dakar Rally en
de rallysport. "Het is moeilijk te zeggen of dit de toekomst van de
competitie gaat zijn. Uiteraard heeft Audi iets ongelooflijks
neergezet, want het lag vijf jaar geleden niet in de lijn der
verwachting dat er een elektrische auto zo'n race zou rijden, te
meer omdat we onder dezelfde reglementen opereren als andere
auto's. Het is niet zo dat we meer tanken of opladen. We rijden
naar het volgende bivak en dat is soms zevenhonderd kilometer
zonder pitstop, helemaal niets. Dat is ongelofelijk." "Audi vloog
het design van de auto ook anders aan", vervolgt Peterhansel zijn
verhaal. "Het gaat niet alleen om de technologie van de elektrische
motor. De auto vertegenwoordigt de nieuwe generatie en presteert al
goed in de rallysport. Het concept dat ze aan het begin kozen, is
juist gebleken. Vanaf de eerste Dakar Rally wisten we dat we lange
etappes konden rijden en we hielden de prestaties vast tot het
einde van het jaar." Toch zullen niet veel teams het concept
overnemen, stelt Peterhansel. "Het probleem is dat het zo complex
is. Voor een kleiner team is het heel lastig en duur om zo'n auto
te ontwikkelen. We hebben heel wat geld en energie gespendeerd en
op dit moment levert dat niet de verwachte rendement op.
Uiteindelijk vind ik de technische oplossingen van de auto wel
goed. We moeten misschien wel op zoek naar oplossingen voor het
gewicht, zodat de auto lichter wordt. Maar het concept is
ongelofelijk en werkt goed."