Waarom Hamilton ‘gewoon’ een bedreiging is voor Verstappen

Alvast een kleine geruststelling: er gaat niet gesuggereerd worden
dat Lewis Hamilton beter is dan Max Verstappen of andersom. De
beide heren hebben een ongelofelijke staat van dienst opgebouwd in
de Formule 1 en verdienen ontzettend veel respect voor hun
prestaties. Waarom dan toch deze column? Omdat er soms misschien
iets te makkelijk te wordt gesteld dat de tijd van Hamilton is
geweest. Hij is wel vaker uitgevlakt... Want ga maar na: de
zevenvoudig wereldkampioen eindigde dit seizoen als derde in het WK
met een matige bolide. Mercedes moddert aan sinds de invoering van
de nieuwe reglementen en hield, ondanks noodkreten van Hamilton, in
eerste instantie vast aan haar radicale zero sidepod concept. Dat
idee is naar de prullenbak verwezen, maar toch werd Red Bull op
geen enkele manier bedreigd in 2023. Verstappen presteerde op de
toppen van zijn kunnen en werd op glorieuze wijze wereldkampioen,
voor de derde keer op rij alweer. Hamilton, de dominante factor van
de sport tussen 2014 en 2020, presteerde ondertussen regelmatig
beter dan teamgenoot George Russell en haalde het maximale eruit,
áls de auto goed was. En daar schuilt precies het gevaar voor
Verstappen én Hamilton zelf. De Mercedes-coureur heeft er een
handje van om te klagen als het niet naar wens verloopt en laat dan
de teugels vieren. De Grand Prix van Abu Dhabi is daar het meest
recente voorbeeld van. Hamilton liep het gehele weekend met zijn
ziel onder zijn arm en kon het na afloop van een matige race niet
laten om te stellen dat Red Bull tot 2026 blijft domineren.
Hammertime als de auto goed is Het staat in schril contrast met de
Hamilton die in Austin de media te woord stond. Mercedes had net
een nieuwe upgrade aan de vloer meegebracht, waar de Brit wel over
te spreken was. Later zou Hamiltons tweede plaats uit de uitslag
geschrapt worden, omdat zijn vloerplank was te veel afgesleten,
maar het optimisme overheerste. Hamilton reed een geweldige race en
had, al telt dat uiteraard niet, de race misschien wel kunnen
winnen. De bolide deed het een GP-weekend goed en Hamilton stond er
weer, al won die 'vermaledijde' Verstappen weer. Door de mindere
prestaties van Mercedes worden de verdrietige woorden van Hamilton
gezien als een zeldzame klaagzang. Stiekem heeft Hamilton er altijd
een handje van gehad om te klagen als er iets niet naar wens
verloopt. Neem 2016 als voorbeeld. Nico Rosberg kreeg het dat jaar
eindelijk voor elkaar om de ongenaakbare Hamilton eens uit te dagen
en pakte een comfortabele voorsprong in de WK-stand. Hamilton moest
en zou winnen in Maleisië, tot zijn motor het in de 41e ronde
begaf. Zijn geheimzinnige woorden na afloop? "Er is iemand die niet
wil dat ik de titel win." Hoe anders is zijn humeur als alles naar
wens verloopt. Hamilton won 103 races tijdens zijn imposante
loopbaan, soms makkelijk, soms moeilijk, en lijkt op 38-jarige
leeftijd nog steeds niet versleten te zijn. De coureur was als een
kind zo blij toen hij dit jaar poleposition pakte in Hongarije.
Zodra hij ook maar het gevoel heeft dat er iets te halen valt, is
het ' Hammertime ' en volgen er mooie resultaten. Op dit moment
gebeurt dat steeds vaker in de luwte, maar reken er maar op dat hij
écht mee gaat doen als hij over de juiste auto beschikt. Waarom?
Daar zijn een paar redenen voor. De tekst gaat verder onder de
afbeelding. Revanche blijft een belangrijke raadgever Allereerst
varen Hamilton, teambaas Toto Wolff en Mercedes op
revanchegevoelens. En dat is een gevaarlijk uitgangspunt. Ze zijn
in Brackley de laatste race van 2021 nog lang niet vergeten.
Uiteraard is het soms vrij apart dat Mercedes er nog zo vaak naar
refereert, maar die wond is pas echt geheeld als de wereldtitel
weer wordt gepakt. Veel rancune aan het adres van Verstappen is er
niet, al zou een herhaling van die titelstrijd nóg feller,
controversiëler en harder kunnen verlopen. Daag Hamilton uit en hij
zal nu meer dan ooit terug proberen te slaan. Hij is zijn streken
nog niet verloren. Daar komt bij dat Hamilton nog steeds Michael
Schumacher kan passeren en qua wereldtitels ook de succesvolste
coureur zou kunnen worden. Hij zal het zelf blijven ontkennen, maar
een achtste titel zou zijn carrière helemaal compleet maken. Heeft
Hamilton iets te verliezen of te bewijzen? Nee, zijn prestaties
staan al buiten kijf. Het kan alleen nóg maar beter worden en dat
is toch fijn racen, zou je zeggen. Er was wel druk in de beginfase
van Hamiltons carrière, toen hij bij McLaren reed. Zijn entree was
indrukwekkend en in zijn tweede seizoen werd Hamilton al
wereldkampioen. Wat volgde was een periode waarin het even wat
minder lekker ging. De Brit was vaak betrokken bij incidenten en er
werd zo nu en dan hardop getwijfeld aan zijn kwaliteiten, zeker
toen hij eind 2012 besloot om naar Mercedes over te stappen. Dat
team had het op dat moment niet geweldig voor elkaar. Hamilton zou
alle twijfels wegnemen. In 2013 won hij al een Grand Prix en vanaf
2014 startte hij een ongekende reeks. Tussen 2014 en 2020 hengelde
hij zes wereldtitels en een bak aan zeges binnen én versloeg hij
verschillende gerenommeerde coureurs. Rosberg, Sebastian Vettel en
Valtteri Bottas: ze hebben er allemaal aan moeten geloven. De
boodschap was en is nu nog steeds duidelijk: twijfel nooit aan
Lewis Hamilton. Prestaties Hamilton gaan de doorslag geven Maar
uiteraard komt een hypothetische titelstrijd met Verstappen
allemaal aan op zijn eigen snelheid en zeker in 2023 was dat toch
op orde. Je zou het van buitenaf niet zeggen, maar Hamilton was
heel constant. Alleen in Qatar en de Verenigde Staten scoorde hij
geen punten in de race en hij stond toch zesmaal op het podium met
de gebrekkige Mercedes. Tel daar zijn sterke prestaties en goede
humeur bij op als Mercedes de sweet spot wel wist te vinden en je
kan niet ontkennen dat het een aardig seizoen is geweest. Is het
een zekerheidje dat Hamilton met beter materiaal Verstappen
verslaat? Absoluut niet. De Verstappen van nu is vele malen
rustiger en beter dan de Verstappen van 2021. Het gaat er simpelweg
om dat Hamilton voorlopig de enige lijkt te zijn die Verstappen
over 24 races kan uitdagen. Natuurlijk beschikken coureurs als
Charles Leclerc en Lando Norris misschien wel over de pure snelheid
om de Nederlander van zijn troon te stoten, maar er is geen enkele
coureur die ook kan bouwen op zo'n schat aan ervaring. Eerlijk is
eerlijk: de échte Formule 1-liefhebber wil nog zo'n seizoen als
2021, toch? Hamilton in elk geval wel en reken er maar op dat hij
er staat als Mercedes wél die stap weet te zetten. Denk jij dat
Hamilton Verstappen nog een keer gaat verslaan? Laat het weten in
de poll!