Komt Audi te laat voor Bottas?

Van het vertrek van Valtteri Bottas bij Mercedes kan je zeggen dat
het enerzijds een zegen is geweest en anderzijds een vloek. Het
team immers worstelt om het tempo van Red Bull te volgen, maar het
gras is nauwelijks groener bij de Zwitserse formatie. Sauber is er
in 2023 niet in geslaagd om op regelmatige basis punten te scoren,
waardoor Bottas van ten opzichte van 2022 is weggezakt van de
tiende naar de vijftiende plaats in het WK. De meeste gemiste
kansen hebben alles te maken met de gebrekkige auto en het
uitblijven van updates. Bottas ondertussen liet zich van zijn
vrijere, meer luchtigere kant zien, iets wat misschien niet
mogelijk was bij het meer corporate Mercedes. Onlangs gaf hij aan
dat hij graag tot en met de overname door Audi bij Sauber wil
blijven, maar is 2026 niet te ver weg voor Bottas? Audi heeft nog
bergen werk te verzetten Audi moet nog flink aan de bak voordat een
geleidelijke overname in 2026 mogelijk is. Het doel is om van meet
af aan succesvol te zijn en om binnen drie jaar mee te strijden om
overwinningen, een beetje naar het voorbeeld van Mercedes dat
enkele jaren na de overname van Brawn GP ging winnen. Bottas
beschikt over de nodige kennis over hoe de infrastructuur van een
winnend team eruit zou moeten zien, wat hem een goede kandidaat zou
kunnen maken om aan boord te houden op het moment dat Audi de
lijnen uitzet. Het team finishte de afgelopen tien jaar niet meer
in het linker rijtje van het constructeurskampioenschap, wat
grotendeels te maken heeft met het feit dat Sauber voortdurend
moest knokken om überhaupt het hoofd boven water en de auto's op de
grid te houden. Het laatste hoofdstuk in de 'road to Audi' is het
laten gaan van titelsponsor Alfa Romeo ten faveure van Stake, een
gokplatform, deels eigendom van hip hop-ster Drake. Maar met
beroemde namen alleen zal het team het niet ver schoppen. Het team
zal redelijke resultaten moeten overleggen, anders zou Bottas
weleens een belangrijke spil kunnen worden in het Silly Season
2025. Tegen die tijd zullen teams hun line-ups willen vastleggen
met het oog op de grote regelwijzingen voor 2026, waarbij Bottas op
zijn minst één van de kandidaten kan zijn voor een zitje bij Audi.
Te laat? De vraag is of Audi meerwaarde ziet in Bottas voor de
lange termijn, oftewel voor de periode ná de opbouwfase, zeker
gezien zijn track record aan de zijde van Lewis Hamilton. Ja, hij
won 10 Grands Prix, maar Hamilton pakte er 50 op weg naar vier
wereldtitels. Als Audi binnen drie jaar op de hoogste trede van het
podium wil staan, zal het dat moeten en willen doen met iemand die
weet hoe dat gerealiseerd kan worden en iemand die nog steeds
hongerig is naar het winnen van wereldtitels. Bottas zal ten tijde
van de overname al 36 zijn en we moeten terug naar 1996 in de
zoektocht naar een 36-jarige die wereldkampioen werd. Toen was het
Damon Hill die in de Williams het goud pakte. Het lijdt geen
twijfel dat Bottas in 2026 nog mee kan doen in de Formule 1, maar
als hij er niet in slaagt om het maximale uit een middelmatige auto
te persen in de aankomende jaren, dan kan het weleens verspeelde
tijd zijn om op Audi te wachten. Hoe denkt Bottas er zelf over? "Ik
ben nog steeds hongerig om op het podium terug te keren", vertelt
Bottas tegen Motorsport.com . "Het Audi-project zou de volgende
kans kunnen zijn. Voor zover ik weet, gaan ze (het team red.) begin
2024 keuzes maken voor de toekomst. Nu dus nog niet. Ik ga
gesprekken voeren in het eerste kwartaal." De 34-jarige Bottas
geeft wel eerlijk toe dat hij, als Audi andere keuzes maakt, op
zoek gaat naar andere mogelijkheden. "Dat zou ik doen, uiteraard.
Ik ben daar heel eerlijk over. Audi heeft absoluut mijn voorkeur,
maar als dat om een reden niet doorgaat, ga ik zeker met andere
teams praten. Ik wil in de Formule 1 blijven, want ik heb het
gevoel dat ik nog niet klaar ben in deze sport."