Waarom Steiner waarschijnlijk ontslagen is bij Haas

Gene Haas heeft de knoop doorgehakt: Guenther Steiner staat op
straat en moet op zoek naar een nieuwe werkgever. Dat is althans de
algemene veronderstelling, nadat Haas eerder deze woensdag
communiceerde over het vertrek van Steiner. Tussen de regels door
viel te lezen dat men niet tevreden was over de prestaties. Maar er
spelen meerdere factoren mee. De Italiaan was sinds de geboorte van
het team in 2014 de grote man, maar ondanks een hoopvol begin
bleven de successen de laatste jaren uit. Haas kwam in 2016 in de
sport, nadat het achter de schermen al even bezig was met de opbouw
van het team. Steiner, voormalig technisch directeur van onder meer
Jaguar en Red Bull, begon als teambaas voortvarend aan het
F1-avontuur. Haas had haar thuisbasis in North Carolina, de
Verenigde Staten, maar kocht ook een basis in Engeland over van het
Marussia-team, dat een jaar eerder kopje onder ging. Men had
gekozen voor een technisch partnership met Ferrari, waarbij men
zoveel mogelijk onderdelen inkocht daar waar de reglementen dat
toestonden. Chassisbouwer Dallara werd ingeschakeld om te helpen
bij het chassis. Zo min mogelijk werd binnenshuis gedaan. Pieken en
dalen Romain Grosjean kwam in 2016 als een speer uit de
startblokken en pakte in de eerste race van Haas meteen een zesde
plek, gevolgd door een vijfde plek in Bahrein. Daarna werd er nog
drie keer punten gescoord: goed genoeg voor een achtste plaats in
het kampioenschap. Door de jaren heen ging het steeds wat beter,
met een vijfde plek in 2018 als hoogtepunt, al was er veel
commentaar op de bolide van dat jaar. Die zou namelijk veel lijken
op de Ferrari-bolide van een jaar eerder. Daarna werd het echter
steeds minder, met een negende plaats in 2019 en 2020. Door de
coronacrisis was het in 2021 overleven voor Haas, dat geen cent te
makken had, en stond men in feite het gehele seizoen met de auto
van 2020 aan de start. De tiende plek was dan ook het maximaal
haalbare, omdat elke cent in de nieuwe auto voor 2022 werd gestopt.
Twee jaar geleden begon dat tijdperk. Het deed even denken aan
2016, want Kevin Magnussen scoorde een vijfde plek in Bahrein.
Daarna viel de ontwikkeling echter stil, omdat er slechts geld was
voor één upgrade. Eind 2022 kwam er een geldschieter, Moneygram,
waardoor de toekomst er rooskleuriger uit zou gaan zien voor het
team uit Kannapolis. Maar de opleving bleef uit. Ondanks een
degelijk begin van 2023 lukte het het team van Steiner niet om de
auto verder door te ontwikkelen en een teleurstellende tiende
plaats in het kampioenschap was het gevolg. Men kwam in de slotfase
zelfs nog met een gloednieuwe bolide met een ander concept, maar
die werkte niet naar behoren. Steiner geslachtofferd Als teambaas
is Steiner natuurlijk de eindverantwoordelijke van het team en
eigenaar Gene Haas heeft dan ook besloten om de Italiaan op straat
te zetten. De slechte prestaties zullen daar uiteraard een
aanzienlijke rol in hebben gespeeld. Steiner kon zich altijd
verschuilen achter het feit dat Haas een klein team met een kleine
portemonnee was. Nog steeds zijn de faciliteiten van Haas minder
dan die van vele concurrenten, maar aan geld was er het afgelopen
jaar geen gebrek. Het hele jaar door leken Steiner en zijn team
echter in het duister te tasten over de oorzaak van de problemen
met de Haas VF-23, vooral qua bandenslijtage, en een grote update
aan het einde van het seizoen mocht niet baten. Dat het de Italiaan
wordt aangerekend, blijkt wel uit het persbericht dat het team
rondstuurde bij de bekendmaking van het ontslag. "Het is duidelijk
dat het op de baan beter moest. Onze nieuwe teambaas, Ayao Komatsu,
zorgt ervoor dat er engineering in het technische fundament van ons
management zit", zo liet eigenaar Gene Haas optekenen. "We moeten
weliswaar efficiënt zijn met onze middelen, maar we moeten ons wel
blijven verbeteren." Daar waar Steiner aan het begin van het
Haas-avontuur nog voor een stijgende lijn wist te zorgen, zo was
het team de laatste tijd niet meer op stijgende lijnen te
betrappen. Stilstand, zo kon je de laatste jaren omschrijven, zelfs
na de financiële injectie van de nieuwe titelsponsor. De keuze van
Gene Haas is wat dat betreft begrijpelijk. Ruzie achter de
schermen? Maar achter de schermen rommelde het naar verluidt ook al
een tijdje binnen Haas F1. Eigenaar Gene Haas en Steiner zouden wat
discussies hebben over het team. Het F1-zakenblad BusinessF1 - dat
blad dat ook het verhaal schreef over de vermeende onvrede over
Toto en Susie Wolff - schreef namelijk in augustus over een interne
ruzie. Steiner zou van mening zijn dat hij aanspraak maakt op 50%
van het Haas-team, nadat hij vanaf de eerste dag betrokken was en
Gene Haas uiteindelijk als geldschieter vond. Dat zouden de twee
jaren terug hebben afgesproken. Meneer Haas zou het daar totaal
niet mee eens zijn. Omdat de waarde van het F1-team de laatste
jaren enorm is toegenomen, zou het over honderden miljoenen dollars
gaan. Volgens de berichten zou Steiner hebben overwogen om
juridische stappen te ondernemen. Alhoewel een gang naar de rechter
na het ontslag van Steiner natuurlijk niet van de baan hoeft te
zijn, kan het ook mee hebben gespeeld in de keuze om Steiner op
straat te zetten. Over de vermeende ruzie zijn geen officiële
berichten en de Italiaanse ex-teambaas heeft altijd gezegd een
goede verstandshouding te hebben gehad met Gene Haas. Het feit dat
er in het persbericht van Haas geen ruimte was voor quotes van
Steiner, lijkt ook genoeg te zeggen. Guenther zal niet vrijwillig
vertrokken zijn. Cultheld Steiner De laatste jaren groeide Steiner
naast de baan uit tot een cultheld. Daar waar normaal de coureurs
de grote helden zijn, kan men bij Haas gerust zeggen dat Steiner de
grote publiekstrekker was. Zo was hij een prominent figuur in de
Netflix-serie Drive to Survive. Elk seizoen opnieuw kwam hij
meermaals terug in beeld. Dat legde hem zelf geen windeieren. Zo
besloot Steiner zijn eigen boek te schrijven, Surviving to Drive,
wat hem ongetwijfeld een aardig zakcentje heeft opgeleverd.
Uiteraard zal het contractueel allemaal toegestaan zijn geweest,
maar als je die sterrenstatus voor je eigen gewin gebruikt, dan zal
je tegelijkertijd ook sportief resultaten moeten boeken. Het is
zeker goed voor te stellen dat Gene Haas, zelf een man die zelden
op het F1-toneel verschijnt en vooral in de schaduw opereert, niet
blij was met alle aandacht die Steiner voor zich opeiste, zonder
dat daar goede resultaten tegenover stonden. Conclusie Al met al
lijkt het onvermijdelijk te zijn dat Steiner als
hoofdverantwoordelijke zou worden gezien voor de slechte resultaten
van het Formule 1-team. Vooral het gebrek aan progressie tijdens
het vorige seizoen valt hem aan te rekenen, zeker nu er weer geld
is om uit te geven. Haas F1 lijkt stuurloos en de huidige generatie
F1-bolides heeft na twee seizoenen nog te veel geheimen voor het
team. Ondertussen boterde het naar verluidt niet helemaal meer
tussen hem en de grote baas, de man die het team bestaansrecht gaf.
Na tien jaren vol pieken en dalen kwam er zo een einde aan de
periode van Steiner bij Haas. We gaan Guenther missen, maar vooral
om zijn uitspraken, niet per se voor wat hij met het team heeft
gedaan. Tegelijkertijd zal Gene Haas zichzelf eens goed achter de
oren moeten krabben. Is het concept achter Haas F1, zoveel mogelijk
inkopen bij derde partijen en er zelf een auto omheen bouwen, nog
levensvatbaar in de hedendaagse Formule 1? Zo niet, dan moet hij
misschien eens een belletje plegen met de familie Andretti. Die
hebben vast wel interesse in een ploeterende F1-equipe.