Hoe staat het met de mogelijke overname van de MotoGP door Liberty Media?

Al langere tijd doen geruchten de ronde dat de MotoGP mogelijk in
de handen zou komen van Liberty Media. Op dit moment is Dorna
Sports nog commerciële rechtenhouder van de MotoGP, ofwel de
koningsklasse van de motorsport. De CEO van Dorna Sports, Carmelo
Ezpeleta laat tegenover het Italiaanse Repubblica weten: "Het klopt
inderdaad dat er geruchten zijn over een mogelijke overname van
Dorna. Dat kan ik bevestigen, maar ik vraag me altijd af wie die
geruchten nu opgang brengt. Ik krijg iedere dag wel 2 of 3
telefoontjes, voornamelijk van banken. Zij willen echter niks
overkopen, maar een rol als intermediair op zich nemen." "Ik kan
zeggen dat er voor nu niks is gebeurd. Alles kan altijd gebeuren,
op ieder moment, maar voor nu is dat nog niet zo. Wel is het zeker
dat ons product gewaardeerd wordt", aldus Ezpeleta, die in zijn rol
logischerwijs niet veel prijs geeft. De Spanjaard bezit zelf ook
aandelen in Dorna Sports en zal bij een potentiële verkoop zijn
zaak voor een zo hoog mogelijke prijs willen verkopen. In 2023 werd
Liberty Media meerdere keren genoemd als één van de partijen die
interesse zou hebben om Dorna Sports en daarmee automatisch ook de
MotoGP over te willen kopen. Geen raar idee, aangezien Liberty
Media de afgelopen jaren financieel zeer succesvol is geweest in de
Formule 1. Als je succesvol kunt zijn in de koningsklasse van de
autosport, zou je dit namelijk ook in de koningsklasse van de
motorsport kunnen worden, nietaar? Toch lijkt er van verkoop van
Dorna Sports nog altijd geen sprake te zijn. De geruchten over de
potentiële overname zijn de afgelopen maanden wat minder geworden
en dus houdt óf men de lippen stijf op elkaar óf er vinden op dit
moment geen gesprekken plaats tussen de twee partijen. Normaal
gesproken zijn er bij een dergelijke onderhandelingen altijd wel
betrokken mensen of partijen die iets laten weten over het proces.
Dat is voor nu dus niet het geval en dus lijkt het er nog niet op
dat we op de korte termijn een MotoGP-race zullen zien tijdens een
Formule 1-weekend. Formule 1 & MotoGP in actie op hetzelfde
moment? Dat voorlopig onrealistische idee werd al eens opgeworpen
door de eigenaar van het COTA-circuit, Bobby Epstein. Toen we de
Amerikaan nog eens vroegen naar dat idee in oktober 2023, liet hij
de proefballon al snel leeg lopen. Inmiddels denkt Epstein namelijk
dat het lastig zal worden om de MotoGP en de F1 in hetzelfde
weekend op het zelfde circuit in actie laten komen. Dit vooral,
omdat beide klassen met andere veiligheidsmaatregelen hebben te
maken. Die kunnen niet zomaar worden omgegooid tussen de sessies
van de twee klassen. Dit onwaarschijnlijke scenario zal
waarschijnlijk dus geen reden vormen voor Liberty Media om de
MotoGP in handen te krijgen. De groei die de F1 heeft doorgemaakt
sinds de komst van Liberty Media is echter wel een grote reden voor
de Amerikanen om hetzelfde kunstje uit te voeren met de MotoGP. De
koningsklasse van de motorsport lijkt op dit moment een slapende
reus te zijn. Ondanks dat de kijkcijfers en toeschouwersaantallen
zijn gegroeid in 2023 ten opzichte van 2022 en de omzet flink is
gestegen, heeft men nog altijd te maken met een grote schuld.
Aangezien de omzet de afgelopen twee jaar flink is gestegen en
Dorna communiceert dat de kijkcijfers en toeschouwersaantallen
stijgen, lijkt het voor de investeerders ook interessant te zijn om
hun aandelen te verkopen als een partij als Liberty Media zich met
een concreet en realistisch aanbod zal melden. Zo deden er de
afgelopen maanden geruchten de ronde dat Dorna zou willen praten
over een bod van 2 miljard euro met een overname partij. Bepaald
geen fooi, zeker gezien de omzet van Dorna in 2022 'maar' zo'n 425
miljoen euro bedroeg. Een nieuwe eigenaar zal dus snel
veranderingen moeten doorvoeren die meer omzet en winst opleveren,
om het investeringsbedrag van 2 miljard snel terug te kunnen
verdienen. Ter vergelijking, in het jaar dat Liberty Media de F1
overkocht, bedroeg de omzet van de koningsklasse in de autosport
1,8 miljard dollar. In 2022 zorgde Liberty ervoor dat de omzet
steeg naar 2,6 miljard dollar in de Formule 1, een bedrag dat men
in 2023 waarschijnlijk heeft overtroffen. De investering die men in
de Formule 1 heeft gemaakt is het dus meer dan waard geweest.
Onduidelijk is nog of men een mogelijke investering van 2 miljard
euro in de MotoGP ook zomaar zal terug gaan verdienen. Financieel
lijkt de MotoGP in ieder geval geen interessante optie te zijn op
dit moment voor Liberty Media. Daarmee blijft voor nu eigenlijk ook
maar een relatief kleine aanwijzing over dat Liberty weleens de
stap naar de MotoGP zou kunnen maken. Liberty Media kocht afgelopen
jaar namelijk QuintEvents op. Dat bedrijf opereerde de afgelopen
jaren zeer succesvol in zowel de F1 als MotoGP-wereld. Het bedrijf
heeft bijvoorbeeld F1 Experiences-series in handen, waarmee men
F1-fans sinds 2017 exclusieve hospitality tickets aanbiedt, waarbij
je zelfs in de pitbox of de paddock kunt komen. Die investering
laat zien dat Liberty Media niet alleen gelooft in de kansen in de
Formule 1, maar ook in kansen in de MotoGP-wereld. 'Groeiende
populariteit MotoGP' Dit gegeven is echter nog te klein om in te
kunnen schatten of Liberty Media ook een volgende stap wil zetten
en Dorna wil overkopen. In de Formule 1 zorgde Liberty Media er met
de Netflix-serie Drive to Survive voor dat de sport ook op de kaart
kwam te staan in Amerika. De MotoGP heeft ook enkele series
uitgebracht op verschillende platformen, maar met veel minder
succes dan de Formule 1. Daarom zal het niet gemakkelijk worden om
de MotoGP 'zomaar' groot te maken in financieel interessante landen
zoals Amerika. Het is de vraag hoe Liberty Media de MotoGP weer
echt op de kaart zou willen zetten. De sport werd de afgelopen 20
jaar vooral groot door Valentino Rossi, maar sinds dat de
negenvoudig wereldkampioen de sport vaarwel zei, is er in dat
opzicht nog geen vaandeldrager opgestaan. Zo geniet Marc Marquez
als achtvoudig wereldkampioen lang niet dezelfde belangstelling als
die Rossi genoot. Liberty Media of een andere investeerder zal dus
niet haar pijlen kunnen richten op één of meerdere coureurs in het
huidige veld die al een grote wereldbekendheid hebben opgebouwd.
Voor een partij die Dorna op wil kopen, is het dan ook nodig om met
een groot idee te komen, omdat je niet kunt meeliften op het succes
van één of meerdere grote namen. In 2023 zouden volgens de MotoGP
de bezoekersaantallen bij de GP’s met 20% zijn gestegen. Vooral op
de zaterdag is er een duidelijke groei te zien in het aantal
toeschouwers. Dit komt waarschijnlijk door de vaste sprintrace die
werd ingevoerd op de zaterdag in 2023. Ieder GP-weekend staat er in
de MotoGP-klasse een sprintrace op het programma. Ook zou het
aantal mensen dat de MotoGP op tv volgt, zijn gestegen met een
ruime 20% in 2023 ten opzichte van 2022. Dat klinkt als een mooi
nummer, maar in Spanje zouden 'slechts' 209.000 mensen de GP van
Catalonië hebben gevolgd op DAZN (zij hebben de tv-rechten in
handen) . Op het open kanaal werd de race door meer dan een miljoen
mensen bekeken in Spanje en de race in Mugello, die ook op het open
kanaal werd uitgezonden, werd bekeken door 780.000 mensen. Dat laat
zien dat er een grote interesse is in het land dat veel kampioenen
levert in de motorsport, maar relatief gezien nemen niet veel
mensen een abonnement af. Daarnaast zijn er ook slechts enkele
races per jaar live op het open net te volgen. Ook in een ander
motorsportland als Italië zien we tijdens de laatste race van het
jaar in 2023 waar Francesco Bagnaia wereldkampioen werd, slechts
oké cijfers. Gemiddeld keken er 826.000 mensen naar de race waarin
hun landgenoot wereldkampioen werd. Ter vergelijking, diezelfde dag
werd de GP van Abu Dhabi verreden waar gemiddeld 777.000 mensen
naar keken op Sky Italia . Een nummer dat bij een eventueel goed
jaar van Ferrari, zoals Bagnaia dat had in de MotoGP, vele malen
hoger zou liggen. Een andere vergelijking, de afscheidsrace van
Rossi tijdens de GP van Valencia in 2021, werd door gemiddeld
860.000 mensen bekeken in Italië. Daar streed hij echter al lang
niet meer vooraan mee. Dat deed hij in 2015 wel tijdens de laatste
race van het jaar, toen maar liefst 2,45 miljoen Italianen
afstemden op Sky Italia om de laatste race van het jaar te volgen.
Die nummers laten zien dat in de relatief gezien grootste
motorsportlanden de MotoGP door verschillende redenen veel minder
wordt bekeken dan jaren geleden. Er heeft een stijging in 2023
plaatsgevonden, maar de vraag is of die stijging zich ook in 2024
zal doortrekken. Er komen immers niet nog meer sprintraces in de
MotoGP bij. Marc Marquez bepalende factor voor potentiële overname
partijen? Met het aantal kijkers dat niet extreem hoog ligt in
Spanje en Italië is het dan ook de vraag of kanalen als DAZN en Sky
Italia in de toekomst nog steeds de hoofdprijs zullen neerleggen om
de rechten binnen te halen. Het is een belangrijke inkomstenbron
voor Dorna of een partij die Dorna zal overkopen en dus is het
belangrijk dat deze inkomstenbron absoluut niet instort. Feit is
dat er aan het begin van dit nieuwe jaar flink wat geruchten de
ronde doen over een mogelijke overname, die vooral opleven door de
uitspraken van Ezpeleta. Deze uitspraken werden al snel opgevat als
dat Dorna op het punt staat het bedrijf te verkopen. Als je de
woorden van de Spanjaard zorgvuldig leest, geeft hij echter geen
millimeter weg. Hij geeft toe dat het waar is dat er geruchten zijn
over een mogelijke verkoop, maar niet dat ze ook daadwerkelijk in
gesprek zijn met een partij. Het is dus afwachten tot dat er
duidelijke aanwijzingen komen over mogelijke gesprekspartners van
Dorna. Of het Liberty Media gaat zijn, valt in ieder geval nog te
bezien. De beschreven omstandigheden laten zien dat het niet
eenvoudig zal zijn om de MotoGP zo succesvol te maken als dat de
Formule 1 de afgelopen jaren commercieel is geworden onder leiding
van Liberty Media. Ongetwijfeld zal Dorna hopen dat Marc Marquez
dit jaar als uitdager op een klanten-Ducati zal strijden om de
wereldtitel. Als de achtvoudig wereldkampioen dit voor elkaar
krijgt, zal de belangstelling wereldwijd zeker toe gaan nemen.
Wellicht kan Marquez een potentiële investeerder dan ook net het
laatste duwtje geven om Dorna over te kopen.