Horner lovend over felicitaties van Hamilton in 2021: "Hij heeft zich waardig gedragen"

De strijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton in 2021 werd op
het scherpst van de snede gevoerd. De kemphanen én Mercedes en Red
Bull gaven elkaar geen duimbreed toe op en naast het circuit,
waardoor Verstappen en Hamilton precies gelijk stonden voorafgaand
aan de laatste race in Abu Dhabi. De afloop is uiteraard welbekend.
Hamilton leek lange tijd op zijn achtste wereldtitel af te
stevenen, totdat Nicholas Latifi crashte in de slotfase.
Wedstrijdleider Michael Masi besloot om de auto's met een ronde
achterstand tussen Hamilton en Verstappen weg te halen, waardoor er
een soort shoot-out van één ronde ontstond. Verstappen was, in
tegenstelling tot Hamilton, gestopt voor softs, haalde zijn rivaal
in en pakte zo zijn eerste wereldtitel. Volgens Red Bull-teambaas
Christian Horner was het al een prestatie dat Verstappen zich kon
meten met Hamilton in 2021. "Dat seizoen was van de eerste tot en
met de laatste race een gevecht tussen zwaargewichten", vertelt
Horner in de podcast Secrets of Success . "Het ging tussen twee
teams die een niveau aantikte waarvan ze zelf niet eens wisten dat
ze het konden. Het was een grootse prestatie dat we hetzelfde
aantal punten hadden toen we aan de laatste race begonnen. Ik riep
iedereen bij elkaar en zei: 'wat er vandaag ook gebeurt, we hebben
een geweldige reis achter de rug naar waar we nu staan. Het
belangrijkste is om alles te geven en er van te genieten. Houd je
zenuwen onder controle, want je gaat toch wel nerveus zijn. Laten
we er in ieder geval voor zorgen dat we niet terugkijken met het
gevoel dat we er meer uit hadden kunnen halen'." Horner respectvol
over Hamilton Horner beaamt dat het heel anders af had kunnen
lopen. "Lange tijd leek het erop dat het niet onze kant op ging
vallen. We namen risico's met pitstops en de strategie en kozen
voor een aanvallende benadering. We hadden toch niets te verliezen
en alles te winnen." Uiteindelijk zou Verstappen de titel dus
pakken door in de laatste ronde een gedesillusioneerde Hamilton te
passeren. Horner heeft veel respect voor de reactie van de Brit,
die hem na afloop kwam feliciteren. "Iedereen kijkt anders naar hoe
Lewis die teleurstelling verwerkt heeft na de race. Petje af voor
hem, want hij zal ongelofelijk teleurgesteld zijn geweest dat een
recordtitel verdween. Hij heeft zich waardig en met respect
gedragen. Ik schudde zijn hand in het kamertje voor de coureurs en
hij was beleefd door 'goed gedaan' te zeggen." Horner vindt wel dat
Mercedes de controversiële situatie had kunnen voorkomen. "Het gaat
vaak over de laatste ronde, maar Mercedes was sneller dan ons
tijdens de race. Lewis hield het gat met Max redelijk comfortabel
onder controle. Maar ze waren heel defensief en conservatief. Lewis
bleef buiten op een set banden die 43 rondjes oud waren, dus hij
was heel kwetsbaar bij een safety car. Mercedes stelde zichzelf
bloot aan de situatie die ontstond."