Heerschappij Verstappen saai? "Max heeft in zijn eentje de Formule 1 gered"

Graham Watson heeft in het verleden onder meer bij Benetton en BAR
Honda gewerkt samen met Jos Verstappen. In 2015 kreeg hij bij Toro
Rosso te maken met diens zoon: Max. De opmars van Max Verstappen in
de Formule 1 heeft de koningsklasse van de sport gered, zo vindt
Watson. “Max is het beste wat de Formule 1 is overkomen. Toen Max
van ons naar Red Bull ging, vergeleek ik dat met Michael Schumacher
die naar Ferrari ging. Hij maakte de Formule 1 er destijds immens
populair mee. Kijk maar naar de oude beelden van Hockenheim en Spa:
volle tribunes met vlaggen van Schumacher", zegt Watson op
Verstappen.com . "Ik denk dat Max de Formule 1 in zijn eentje heeft
gered. Want hij brengt dezelfde intensiteit, genereert
belangstelling. Mensen komen voor hem massaal naar Oostenrijk, Spa:
eigenlijk overal. Dat heb ik zelfs in de tijd van Schumacher niet
gezien." Watson ziet ook een groot verschil tussen zevenvoudig
wereldkampioen Lewis Hamilton en Verstappen. "Max brengt een heel
nieuw publiek naar de Formule 1. Lewis Hamilton is heel talentvol,
maar is bij zoveel dingen betrokken dat mensen zich afvragen: is
hij nou Formule 1-coureur of niet? Hij wordt met zoveel andere
dingen geassocieerd. Lewis Hamilton is een merk, Max Verstappen is
Formule 1-coureur. En dat zal ook niet veranderen. Ik zeg niet dat
wat Hamilton doet verkeerd is, maar hij is niet de nerd zoals Max.
Als zulke jongens niet in de auto zitten, zitten ze in de simulator
of de kart. Ze zijn altijd aan het werk om zich te verbeteren.”
"Hij was honderd procent toegewijd aan de zaak" Toen Max Verstappen
in 2015 debuteerde op de grid in de Formule 1, zag Watson al snel
hoe bijzonder de Nederlander was. "In 2015 had Max zijn eerste test
met de auto, in Jerez. Ik zat op de pitmuur met hem te praten en
echt overal stonden fotografen. Toen besefte ik hoe het moet voelen
als er altijd camera’s op je gericht zijn. Ik vroeg Max: ‘je bent
17 en alle fotografen volgen je. Dit staat je de rest van je leven
in de F1 te wachten. Hoe is dat?’", herinnert Watson zich dat
gesprek nog. "Hij keek me recht in de ogen en zei: ‘dat gebeurt
alleen als ik goed genoeg ben’. Dát was zijn antwoord.
Ongelofelijk, bedacht ik me. Een jongen van 17 die zo’n antwoord
geeft. Max viel me gelijk al op, hij was honderd procent toegewijd
aan de zaak.” In het najagen van succes kreeg hij bij Toro Rosso de
volledige steun van iedereen. "In ons team stonden we allemaal
achter Max, omdat we wilden dat hij succesvol zou zijn. We zagen
immers al hoe goed hij was. Max is in mijn ogen exceptioneel, zoals
Ayrton Senna en Michael Schumacher. Dit soort jongens komt de
Formule 1 in en drukt meteen een stempel op de sport. En hoe kun
je, als je zo iemand in je team hebt, nou niet met alles wat je
hebt steunen?" Wat Max volgens Watson zo goed en bijzonder maakt?
"Hij heeft toewijding, zelfvertrouwen en kent geen genade: alles
wat je nodig hebt om wereldkampioen te worden. Max is een aardige
jongen, maar niet op de baan. Een engineer van ons zei na afloop
van Max’ eerste GP-zege in Barcelona dat wij er trots op mochten
zijn, omdat we er een beetje aan hadden bijgedragen. Ik zei: ‘meen
je dat? Droom je?’ Want of Max nu bij ons had gezeten of ergens
anders, hij zou vanzelf races gaan winnen. Het kwam alleen wat
eerder dan verwacht.”