Waarom Mercedes denkt Red Bull binnen te kunnen hengelen

2022 en 2023 moeten toch pijnlijk zijn geweest voor Mercedes. Waar
het team van 2014 tot en met 2020 domineerde, gaat het nu al een
tijdje minder. Mercedes had moeite om de nieuwe ground effect
-reglementen goed te doorgronden en zag het unieke zero sidepod
-concept falen. Nu is het dus zaak om de scherven bij elkaar te
rapen en een grote stap te zetten richting het nieuwe Formule
1-seizoen. En daar heeft Mercedes veel vertrouwen in. Het zero
sidepod -concept werd overboord gegooid en eind 2023 was er wel wat
verbetering zichtbaar. In de Verenigde Staten introduceerde
Mercedes een nieuwe vloer, die zeker voor een prestatieverbetering
zorgde. In de resultaten was het niet altijd terug te zien, maar
Lewis Hamilton en George Russell waren wel te spreken over de
ontwikkelingen. De Zilverpijlen sloegen deze winter ook nog een
belangrijke slag als het op het management aankomt. Teambaas Toto
Wolff en technisch directeur James Allison verlengden hun contract
en zijn ook nog van de partij als er wederom nieuwe reglementen
worden ingevoerd in 2026. Eerst gaat de focus op 2024. Mercedes
heeft er alle vertrouwen in, maar hoe realistisch is dat optimisme?
Verbeteringen In 2023 kwam Mercedes op vele vlakken tekort ten
opzichte van Red Bull. Het is dus geen simpele taak om het immense
gat in een keer te dichten, maar volgens Allison zijn er
lichtpuntjes zichtbaar. Het technische kopstuk stelt in gesprek met
RACER dat bijvoorbeeld de achtervleugel flink onder handen is
genomen. "We hebben hoop dat de mindere karakteristieken van de
achterkant en het weggedrag wat liever voor ons zijn", stelt
Allison. "Dat hebben we voorlopig alleen in de simulaties gezien,
maar het is aannemelijk dat we wat winst hebben geboekt aan de
achtervleugel. En dan heb je ook nog al het reguliere werk om de
auto lichter te maken, meer downforce te geven en hopelijk een
beetje meer vermogen te krijgen door de motor te kalibreren. Dat
kan nog steeds onder de huidige reglementen." Motoren mogen in
principe niet meer doorontwikkeld worden, maar uiteraard kan je als
bouwer wel meer vermogen uit het huidige concept peuren indien je
de krachtbron betrouwbaarder maakt. Mochten de verbeteringen vanuit
de simulaties ook terug te zien zijn op het circuit, is het
aannemelijk dat Mercedes een stap gaat zetten. Wel is het de vraag
of het genoeg is om Red Bull, dat nauwelijks updates meenam in
2023, in te halen. Allison beaamt dat gegeven. "Op technisch gebied
denk ik dat geen enkel team in deze periode ooit iets anders dan
bezorgd is geweest, naast opgewonden of wat dan ook. Ik denk dat je
psychotisch moet zijn om veel vertrouwen te hebben, omdat je maar
één kant van het verhaal kent." De tekst gaat verder onder de
afbeelding. Slag om de arm Met één kant van het verhaal bedoelt
Allison dat het niet duidelijk is wat de andere teams hebben gedaan
in de winter. Daarom zullen alle teams tot de eerste Grand Prix in
Bahrein een slag om de arm houden. Mercedes kan wel roeptoeteren
dat zij een geweldige verbetering hebben doorgevoerd, maar als Red
Bull of Ferrari met een geniale vondst komen, kan het niets waard
zijn. Toch betekent dat niet dat Mercedes geen vertrouwen heeft.
Wellicht kunnen de coureurs namelijk ook het verschil maken.
Teambaas Wolff vindt dat hij met Hamilton en Russell over het beste
rijdersduo beschikt. Het is lastig om dat echt aan te tonen, maar
het staat wel vast dat zij hongerig zullen zijn, zeker vanwege de
mindere resultaten in de afgelopen jaren. Hamilton jaagt ook nog
eens op zijn achtste titel, terwijl Russell maar al te graag zijn
jongensdroom wil vervullen door zijn eerste wereldtitel te grijpen.
Is het realistisch dat Mercedes een bedreiging voor Red Bull gaat
vormen? Jazeker, al moeten de beloofde verbeteringen wel terug te
zien zijn op het circuit. Red Bull-teambaas Christian Horner én Max
Verstappen spraken al meermaals over de wet van de remmende
voorsprong. Mercedes lijkt meer te kunnen winnen dan Red Bull, dat
eigenlijk wel over de perfecte auto beschikte in 2023. Hoe mooi zou
het zijn als de scherpe rivaliteit van 2021 weer terugkeert? We
gaan het snel genoeg zien in Bahrein.