Waarom de tijd begint te dringen voor Lewis Hamilton

Lewis Hamilton blijft hongerig naar een recordbrekende achtste
wereldtitel in de Formule 1, getuige zijn contractverlenging bij
Mercedes vorig jaar. De Brit blijft zeker tot eind 2025 in de F1.
Hamilton kwam in 2021 tot op een halve ronde van het record toen
hij tijdens de laatste ronde in Abu Dhabi op een controversiële
wijze werd verslagen door Max Verstappen. Geen achtste titel voor
Hamilton, maar de eerste voor Verstappen. Met de tikkende tijd en
het feit dat Mercedes is weggezakt, lijkt Hamilton snel zijn record
te moeten gaan pakken. Hij deelt het record nu nog met Michael
Schumacher. Stopwatch liegt nooit De problemen van Mercedes duurden
aan het begin van 2023 voort. Het team hield vast aan haar radicale
zero sidepod -ontwerp en het duurde tot de Grand Prix van Monaco
voordat er een verandering werd doorgevoerd. Daarna begon de
resultaten weer wat beter te worden. Ongeacht het prestatieniveau
van de auto was Hamiltons vorm gewoon goed te noemen. Als er al
zorgen waren over zijn toekomst in de F1 (in 2022), dan werden die
vorig jaar weggenomen met zijn prestaties op de baan. Hij eindigde
achter het ijzersterke Red Bull-duo als derde in het WK en deed dat
terwijl McLaren opleefde, Ferrari sterk kwalificeerde en Fernando
Alonso geweldig begon met Aston Martin. Het onderstreept hoe sterk
en consistent de vorm van Hamilton was in 2023. Een marge van 59
punten op teamgenoot George Russell suggereert dat Hamilton beter
presteerde dan zijn wagen eigenlijk voor mogelijk hield. Zijn
leeftijd (39 jaar) zal waarschijnlijk wel een punt van zorg zijn
voor veel van zijn fans. Meestal wordt een coureur niet beter meer
als de jaren gaan tellen. Natuurlijk presteren Hamilton en Alonso
nog op een hoog niveau, maar hoe lang houd je dat vol? De jonge
garde staat niet stil. Budgetplafond een obstakel Hoe goed Hamilton
ook presteert, hij moet over de juiste wagen beschikken om een
achtste titel te kunnen pakken. De kloof naar Red Bull was nog
steeds immens tijdens de seizoensfinale in Abu Dhabi. Het zou voor
Mercedes relatief makkelijk zijn geweest om met geld te smijten en
zo de prestaties te verbeteren. Er staat een gigantische fabriek in
Engeland, maar het budgetplafond voorkomt dat soort enorme
uitgaven. Daarom is het ook moeilijker om in een keer veel
tijdswinst te behalen. Het technische team moet selectief zijn in
het produceren en testen van nieuwe oplossingen voor de auto, wat
de mogelijkheden beperkt om het gat naar de voorste teams te
dichten. Maar er kan hoop worden geput uit de groei van McLaren,
zeker gezien de sombere start van dat team. Als McLaren die
tijdwinst kan vinden, dan moet Mercedes dat zeker ook kunnen.
Nieuwe reglementen een probleem? Het is wel de vraag hoe Hamilton
gaat reageren als aan het begin van 2024 blijkt dat Mercedes de
zaken weer niet op orde heeft. De reglementswijzigingen van 2026
kunnen namelijk een grote horde zijn. Teams zijn normaal gesproken
geneigd om in 2025 niet veel in de auto te investeren en er écht te
staan als de nieuwe regels worden ingevoerd. Er zou weer een
'2021-scenario' kunnen ontstaan, waarbij de helft van een team zich
richt op het ene jaar en de andere helft op de volgende. Als
Mercedes daar voor kiest en een minder jaar draait in 2024, kan dat
de progressie voor 2025 belemmeren en een mogelijke titel voor
Hamilton in gevaar brengen. De keerzijde is natuurlijk dat het ook
juist een kans kan zijn. Red Bull kreeg het in 2021 voor elkaar om
het gat naar Mercedes grotendeels te dichten. Het is overdreven om
2024 als Hamiltons laatste kans te zien, maar het is een feit dat
Mercedes en hij er vaart achter moeten zetten. De prestaties zijn
er op dit moment nog goed genoeg voor, lijkt het. Gaat Hamilton het
record verbreken?