De gewaagde Red Bull-uitspraak van Albon over Perez naast Verstappen

Al na een jaar sneuvelde Alexander Albon eind 2020 als teamgenoot
van Max Verstappen bij Red Bull. De prestaties van de Brit bleven
achter bij de verwachtingen, zoals dit ook het geval was bij zijn
voorganger Pierre Gasly. Albon werd opgevolgd door Sergio Perez,
die dit jaar alweer opgaat voor zijn vierde seizoen bij Red Bull.
Waar Albon en Gasly maar kort de tijd kregen, is het vertrouwen in
Perez groter bij Christian Horner en Helmut Marko. Vanaf de zijlijn
moet Albon in 2021 toezien hoe Perez (zeker in de laatste,
beslissende race in Abu Dhabi) Verstappen helpt aan diens eerste
wereldtitel. Maar waren de prestaties van Perez in zijn eerste jaar
bij Red Bull nou echt zoveel beter dan die van Albon. Niet volgens
de Brit. "In het jaar dat ik het lastig had naast Max (2020, red.),
kwalificeerde hij vaak als derde en vierde, soms zelfs als vijfde.
De races eindigde hij vaak als derde of vierde. Ik zat drie à vier
tienden van hem af, waardoor ik al snel elfde, twaalfde reed. Dat
was desastreus", keek Albon bij de High Performance -podcast terug.
"Het jaar daarna - en ik vind het ongemakkelijk om dit te zeggen -
was de auto bijna elke race eerste of tweede. Max en Lewis Hamilton
vochten om de titel. Checo reed vaak derde, vierde of vijfde, maar
het gat tussen Max en Checo was regelmatig groter dan het was toen
ik nog Max' teamgenoot was." "Weliswaar was Perez mijn vervanger,
maar men moet mijn periode niet wegzetten als een slechte periode.
Kijkend naar de statistieken was ik namelijk beter dan mijn
voorganger en mijn opvolger. Ik had die statistieken en ik wist
niet wat ik er mee moest doen. Uiteindelijk heb ik ze aan
verschillende F1-teambazen uitgedeeld en zo ging het balletje
rollen", doelt Albon op zijn terugkeer op de F1-grid in 2022 bij
Williams. Heeft Albon gelijk als hij noemt dat het gat tussen Perez
en Verstappen regelmatig groter was dan tussen hem en de
Nederlandse wereldkampioen? Hij presteerde in ieder geval niet
slechter dan de Mexicaan. Omdat 2020 corona een zwarte deken over
de wereld en dus ook de Formule 1 legde, is het lastig om precies
de prestaties van Albon en Perez te vergelijken. Zo zag de kalender
er in 2020 simpelweg heel anders uit dan een jaar later. Acht
circuits werden wel in beide jaren aangedaan. Vier keer was daarin
het gat tussen Verstappen en Albon kleiner dan met Perez tijdens de
kwalificatie. Ex aequo dus. Wel is het zo dat Alexander Albon in al
zijn kwalificaties bij Red Bull in 2020 langzamer was dan
Verstappen. Perez versloeg in 2021 de Nederlander eenmaal, tijdens
de GP van Emilia Romagna. Waar Albon bij 2 van de 17 races niet
doordrong tot Q3, was dit bij Perez 3 keer het geval, in 22 races.
Albon reed twee keer naar het podium (twee keer P3) terwijl Perez
vijf keer de gang naar het podium mocht maken en de GP van
Azerbeidzjan won (na een klapband van Verstappen en een mispeer van
Hamilton bij de herstart). Albon heeft gelijk als hij zegt dat de
wagen van Red Bull in 2020 minder sterk was dan in 2021. Dit zie je
natuurlijk vooral aan de resultaten van kopman Verstappen. Won de
Nederlander in 2020 maar twee races, een jaar later werden dit er
tien en pakte Verstappen ook nog eens acht keer een tweede plek en
uiteindelijk de wereldtitel. Zo heel veel slechter dan Perez in
2021 presteerde Albon in 2020 dus niet. Dat hij wel lager eindigde
in de WK-stand (P7 om P4) lag aan de sterkere wagen van Red Bull en
aan het feit, zoals Albon al zegt, dat hij vooral in het middenveld
moest acteren en Perez met de sterkere RB17 verder naar voren kon
rijden. "Makkelijk van zijn stuk te brengen" Toch zagen Horner en
Marko het niet zitten in Albon en geloofden ze niet dat hij zijn
prestaties in 2021 zou kunnen gaan verbeteren. "Het ontbrak hem aan
constantheid. Hij was bovendien makkelijk van zijn stuk te brengen
op het moment dat het bijvoorbeeld harder ging waaien, of de
windrichting veranderde. Of als de banden begonnen te slijten, dan
verloor hij relatief ook te veel tijd. De RB16 is erg gevoelig voor
wind, maar Max weet daar omheen te rijden", verklaarde Marko in
2020 de degradatie van Albon. De wereldtitel van Verstappen en de
snellere RB17 in 2021 verbloemden wellicht dat de prestaties van
Perez niet heel veel beter waren dan Albon. Desondanks was het
geloof bij de Red Bull-bazen er nu wel. Maar ook in 2022 kwam Perez
niet in de buurt van de ongenaakbare Verstappen. De Mexicaan werd
derde in het WK, achter Verstappen en Charles Leclerc. Pas
afgelopen seizoen eiste hij P2 voor zich op, ondanks dat hij midden
het seizoen een erbarmelijke serie neerzette en hij er meermaals
niet in slaagde om met de dominante RB19 in de kwalificatie door te
dringen naar Q3, Dat het contract van Perez, dat loopt tot het
einde van dit jaar, zomaar verlengd gaat worden is dan ook
allerminst zeker. En dan kan het zomaar zijn dat ineens Alexander
Albon weer in beeld komt. Na zijn raceloze jaar in 2021 (waar hij
wel testrijder was bij Red Bull) werd hij opgepikt door Williams.
De Brit nam daar revanche op zijn degradatie bij Red Bull en zeker
afgelopen jaar presteerde hij beter dan men van een
Williams-coureur mocht verwachten. Eigenhandig loodste hij het team
van P10 in 2022 naar P7 bij de constructeurs en toonde aan mentaal
flinke stappen gezet te hebben. Nu de rijders bij de topteams een
voor een bijtekenen (Charles Leclerc en Lando Norris) en andere
coureurs al voor langere tijd vastliggen, wordt de keuze voor Red
Bull (mocht Perez de deur worden gewezen) niet reuze. Alleen Carlos
Sainz is bij Ferrari nog niet zeker van een plek voor 2025. De
Spanjaard wordt echter veelvuldig in verband gebracht met een
overstap naar Audi in 2026. Red Bull kan ook gaan winkelen bij
zusterteam Visa Cash App RB, waar Daniel Ricciardo en Yuki Tsunoda
ook uit hun contract lopen aan het einde van dit jaar. Of valt de
keuze op een relatieve nieuwkomer als Liam Lawson? Dat laatste
lijkt onwaarschijnlijk. Ongetwijfeld kijken Horner en Marko met
veel belangstelling naar de prestaties van Albon komend seizoen.
Stijgt hij weer boven zichzelf uit, dan zal ook hij op het lijstje
potentiële Perez-opvolgers worden gezet. Mocht het tot een
terugkeer leiden, dan weet Albon in ieder geval dat hij gelijk
heeft gekregen. De prestaties van Perez waren helemaal niet zoveel
beter als die van hem.