Waarom de wederopstanding van Red Bull geen inspiratie mag vormen voor Mercedes

De periode 2014 - 2020 kan in de Formule 1 worden samengevat als
het Mercedes-tijdperk. Na de invoering van de nieuwe reglementen in
2014, met de intrede van de hybride V6-motoren als paradepaardje,
liet Mercedes jarenlang niets heel van de concurrentie. Drie jaar
lang werden de andere teams volledig op een hoop gereden en pas
vanaf 2017 lukte het de concurrentie sporadisch om wat
speldenprikjes uit te delen. Na enkele wanhoopspogingen van Ferrari
om Mercedes van de volgende titel af te houden, was het in 2021 Red
Bull dat voor het eerst echt de strijd met het team aan kon gaan.
Max Verstappen werd wereldkampioen en zorgde zo voor de eerste
niet-Mercedes-coureurstitel sinds 2013, maar bij de constructeurs
ging de formatie van Toto Wolff nog wel met de wereldtitel aan de
haal. Hoe anders was dat in 2022, de start van het volgende
F1-tijdperk. Alhoewel de hybride motoren nagenoeg onveranderd
bleven, werden de bolides daaromheen compleet vernieuwd. Mercedes
sloeg de plank mis en belandde in een 'diep' dal. Het Britse team
eindigde de afgelopen twee jaar respectievelijk op de derde en
tweede plek in het kampioenschap, maar het verschil met Red Bull
was enorm. In aanloop naar 2024 wordt de Mercedes-bolide compleet
vernieuwd. Van een doorontwikkeling is nauwelijks sprake: de W15
moet zorgen voor een grote boost en Mercedes hoopt Red Bull zo in
de nek te hijgen, net zoals het team van Verstappen en Perez in
2021 bij Mercedes deden. Toch is het veel te kort door de bocht als
Mercedes denkt dat het inspiratie kan putten uit de remontada van
Red Bull. We analyseren waarom. Continuïteit De laatste jaren zijn
er veel veranderingen binnen Mercedes. Ja, Toto Wolff en James
Allison zitten allebei nog steeds (en in het geval van Allison
weer) op hun plek, maar daaromheen was het een komen en gaan van
mensen. Daar waar Red Bull nagenoeg alle belangrijkste kopstukken
bij het team wist te houden, zo moest Mercedes regelmatig schuiven.
Grote namen als Adrian Newey en Pierre Wache, de leiders van het
technische Red Bull-departement, zitten al jaren op hun plek.
Daaromheen zijn er natuurlijk wel wat mutaties geweest, zoals in
elk bedrijf, maar deze wijzigingen werden makkelijk opgevangen door
personeel dat op natuurlijke wijze door kon groeien binnen de
organisatie. Bij Mercedes was dat lastiger en zeker op technisch
vlak heeft dat het team uit Brackley de laatste jaren niet vooruit
geholpen. Op continuïteit kan Mercedes dus niet terugvallen. Sinds
kort zit James Allison, de laatste jaren van het Mercedes-tijdperk
de grote technische baas, weer terug op de post die hij in 2021
kort voor het begin van het dominante Verstappen-tijdperk verliet.
Misschien dat het team toch hoop kan putten uit die
pseudocontinuïteit? De motor Vraag iemand in de F1-paddock naar de
dominante factor bij Mercedes in de periode 2014 - 2020 en er wordt
gewezen naar de hybride motor. Het team van Toto Wolff kwam aan het
begin van het hybride tijdperk als een raket uit de startblokken,
terwijl het achter hen vooral de klantenteams waren die om de
kruimels streden. Door de jaren heen deden er zelfs geruchten de
ronde dat de motor zó dominant was dat Mercedes niet eens het
maximale vermogen uit de krachtbron durfde te halen, omdat het bang
was dat de FIA in zou grijpen. Op dit moment bezit Red Bull echter
totaal niet over een vergelijkbaar motorvoordeel; een duidelijk
verschil met de dominante periode van Mercedes. Door de jaren heen
werd Mercedes in de periode 2014 - 2021 qua motorprestaties
langzaam maar zeker binnen gehengeld door de andere leveranciers,
maar vandaag de dag kan Mercedes op dat vlak geen vergelijkbare
inhaalslag maken ten opzichte van Red Bull-Honda. De ontwikkeling
van de motoren is namelijk bevroren en de onderlinge verschillen
zijn te verwaarlozen. Nee, op motorisch vlak hoeft Mercedes het
niet te zoeken. Red Bull had van 2014 tot en met 2019 namelijk
jarenlang last van de Renault-motor, waardoor het zeer lastig was
om het gat naar Mercedes te dichten. Renault ontwikkelde zijn motor
namelijk voor zichzelf en Red Bull moest zich daar maar op
aanpassen. Pas toen Honda kwam en de Japanners zich volledig
focusten op Red Bull, kon er een sprong worden gemaakt. Artikel
loopt verder onder de afbeelding . De auto vs. de coureur Als
Mercedes het niet op motorisch vlak moet zoeken, dan maar op het
gebied van het chassis? Kan Mercedes op dat vlak en grote
inhaalslag maken? Je zou zeggen van wel, omdat Verstappen mijlenver
voor de concurrentie rijdt en op papier dus over een betere auto
beschikt dan de rest. Het chassis van Mercedes was de laatste twee
jaar zwaar ondermaats, zo hebben alle hoofdrolspelers meermaals
hardop gezegd. De achterkant was niet betrouwbaar, er was
ontevredenheid over de positionering van de cockpit en de auto
zorgde simpelweg niet voor genoeg downforce. Toch kan Mercedes ook
op dit vlak weinig inspiratie putten uit de wederopstanding van Red
Bull in 2021, want het chassis was altijd al het sterke punt van
Adrian Newey en zijn technische team. Die wederopstanding werd dus
niet veroorzaakt door een verbeterd chassis, maar juist door een
verbeterd algeheel pakket, waarbij alles op zijn plek viel. Daar
zal Mercedes dus van moeten leren: alles moet in harmonie
samenwerken, alleen met een goede motor kom je er niet (meer). Dat
wil overigens niet zeggen dat het Mercedes-chassis in zijn
dominante jaren slecht was. Integendeel, maar zoveel verschil als
met de motor maakte Mercedes in haar dominante jaren met zijn
chassis niet altijd. Kijk je echter naar die andere Red
Bull-coureur, Sergio Perez, dan rijst echter de vraag of het
chassis op dit moment wel dé dominante factor is bij Red Bull. Dat
Newey een genie is, dat betwist niemand, maar is een chassis net zo
goed als haar eerste of haar tweede coureur? Haalt Verstappen meer
uit de auto dan er eigenlijk in zit? Zijn teamgenoot Sergio Perez
worstelt namelijk wat af. Als dat zo is - en zeker weten zullen we
dat waarschijnlijk nooit - dan is dat voor Mercedes een hard gelag.
Hamilton wist in zijn dominante jaren vaak wel net die extra
milliseconden uit de Mercedes te persen ten opzichte van zijn
teamgenoot, maar hen vermorzelen zoals Verstappen dat nu doet, deed
hij niet altijd. Mercedes kan dus misschien dus net zo'n snelle
auto als Red Bull bouwen, maar als Verstappen er zoveel meer uit
weet te halen, dan zal het voor Hamilton en Russell een lastig
verhaal worden. Is het dan toch de coureur Verstappen en niet Newey
die het verschil maakt? Kortere cyclus + budgetplafond Tot slot
heeft Mercedes pech dat het Formule 1-landschap de laatste jaren
aanzienlijk is veranderd. Vooral qua budget en reglementen wordt
het lastiger om dominantie te doorbreken. In de dominante jaren van
Mercedes gooide het team er honderden miljoenen per jaar tegenaan,
terwijl andere teams minder budget hadden. Vandaag de dag kan de
geldkraan niet ongelimiteerd open worden gedraaid door het
budgetplafond. Het vorige tijdperk, van 2014 tot en met 2021, was
met acht jaar vrij lang. Het huidige ground-effect tijdperk eindigt
al eind 2025, dus is slechts vier seizoenen lang. Aan de ene kant
betekent dat dat er in 2026 weer een grote kans ligt voor Mercedes,
maar aan de andere kant zal het Wolff, Hamilton en Russell
waarschijnlijk niet lukken om nog binnen de huidige reglementen Red
Bull binnen te hengelen en à la Verstappen in 2021 een vuist te
maken. Misschien is het dan ook beter voor Wolff en consorten om de
focus vast naar het nieuwe tijdperk te verleggen.