De Verstappen-rivaal die naar het middenveld is weggezakt

Esteban Ocon gaat in 2024 aan zijn vijfde seizoen bij Alpine
beginnen. De Fransman is inmiddels een bekende factor in de Formule
1, zonder dat hij enorm veel successen heeft geboekt. In de
juniorklassen was dat een ander verhaal. Ocon was een plaaggeest
voor Max Verstappen en wist hem zelfs te verslaan... Ocon begon
zijn carrière, uiteraard zou je bijna zeggen, in de karts in 2006.
Hij eindigde als achtste in het Franse Minime-kampioenschap, waarna
hij een jaar later kampioen werd in diezelfde categorie. Tussen
2008 en 2011 pakte Ocon ook de titels in het Franse
Cadet-kampioenschap en KF3-kampioenschap. De start bij de
formulewagens verliep wat stroever, maar Ocon zou uiteindelijk wel
een doorbraak forceren. Een geweldig Formule 3-seizoen lag daaraan
ten grondslag. Ocon won negen races in 2014 en troefde Verstappen
en Tom Blomqvist af in de titelstrijd. Daarom zal Ocon altijd te
boek staan als een van de weinige coureurs die Verstappen over een
heel jaar wist te verslaan. Het leverde hem in 2015 een plekje in
het Mercedes-ontwikkelingsprogramma op. Een toptalent was geboren.
Middenmoter in de Formule 1 Na wat uitstapjes in de GP3 en de DTM
begon Ocon in 2016 dan toch echt aan zijn Formule 1-carrière. De
Fransman kreeg de kans bij het kleine Manor, dat later dat jaar
failliet zou gaan. Vanaf de Grand Prix van België verving hij Rio
Haryanto, maar echte resultaten leverde dat niet op. Al snel diende
zich een nieuwe mogelijkheid aan bij Force India, dat tegenwoordig
als Aston Martin bekendstaat. Zij kochten motoren bij Mercedes in
en daar zou Ocon zich kunnen ontwikkelen. Het ultieme doel? Een
zitje bij Mercedes bemachtigen. Er werd veel van Ocon verwacht.
Ocon liet hier en daar mooie dingen zien, maar lag toch vooral in
de clinch met teamgenoot Sergio Perez. Crashes, touchés en ruzies
leidden er uiteindelijk toe dat Ocon eind 2018 bij het team
vertrok. Mercedes had alleen geen plekje vrij en hield vast aan
Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. Ocon kon ondertussen geen zitje
bij een ander team bemachtigen en moest zo een jaar toekijken als
reservecoureur van de Zilverpijlen. Wellicht is die afwijzing wel
funest geweest voor zijn verdere kansen bij een topteam. Mercedes
stond Ocon vanaf 2020 af aan Renault, dat nu als Alpine door het
leven gaat. De Fransman hoopte met dat team de top te gaan
bestormen. Ocon won wel verrassend de Grand Prix van Hongarije in
2021, maar rijdt verder toch relatief anoniem in het middenveld
rond. Zo heeft hij zich ontpopt tot ervaren kracht die weinig
fouten maakt, maar bleven de piek en de grote belofte verder uit.
Ocon heeft echter nog wel de motivatie om er alles uit te halen, zo
vertelde hij aan het einde van 2023. "Vanaf twee januari tot aan de
eerste testweek ga ik op trainingskamp en ga ik niets anders doen
dan trainen. Daarmee ga ik weer meer trainen zoals ik in 2022 deed.
Geen leven, vol gas, alleen racen. Dit jaar hebben we buiten het
circuit veel andere dingen gedaan. Volgend jaar wordt dat anders.
Ik ga terug naar de war mode en ik ga me volledig focussen op het
racen." Het heeft er voorlopig wel toe geleid dat Ocon lijdzaam
moest toezien hoe zijn generatiegenoten Verstappen en Charles
Leclerc wel die laatste stap wisten te zetten. Verstappen werd al
drie keer wereldkampioen in de Formule 1 en domineert de sport,
terwijl Leclerc over een langdurig contract bij Ferrari beschikt en
daar ook iedere GP om podiumplaatsen strijdt. Het staat in schril
contrast met de situatie van Ocon, die dit jaar weer een nieuw
contract moet verdienen én nog maar eens moet zien of hij ooit nog
een unieke kans krijgt. De voormalige plaaggeest van Verstappen is
zo een middenmoter pur sang geworden, of zit er door het
Mercedes-vertrek van Lewis Hamilton toch nog iets in? De tijd zal
het uitwijzen.