Kan Albon een rematch tegen Verstappen bij Red Bull wel aan?

Williams-teambaas James Vowles heeft onlangs een hindernis
opgeworpen voor elk team dat Albon voor volgend jaar wil strikken,
simpelweg door te onthullen dat hij voor dat jaar al een contract
heeft bij de ploeg uit Grove. Na Williams vorig seizoen naar de
zevende plaats in het constructeurskampioenschap te hebben
geholpen, is Albon hot property op de rijdersmarkt. Sinds zijn
terugkeer in de F1 in 2022, nadat hij aan het eind van de campagne
van 2020 door Red Bull werd vervangen door Sergio Perez, is Albon
een heel andere coureur. De in Thailand geboren ster heeft bij
Williams laten zien dat hij in staat is om een team te leiden en
dat hij heel volwassen is geworden, twee eigenschappen die hij niet
liet zien toen hij tijdens zijn 18 maanden durende periode aan de
zijde van ed nu drievoudig wereldkampioen Max Verstappen zoek werd
gereden. In 2023 schopte Albon het zeven keer tot Q3, met als beste
kwalificatie een vierde plaats tijdens de Grand Prix van Nederland.
In een Williams was dit een buitengewone prestatie. Hij zette zijn
sterke kwalificatieprestaties kracht bij door 27 van de 28 punten
van het team te scoren, wat benadrukt hoezeer hij het team droeg in
het klassement. Zijn consistentie en indrukwekkende, rauwe tempo in
een auto die niet iets achter het middenveld opereert, maken het
geen verrassing dat hij de aandacht heeft getrokken van Red Bull,
iets wat maar weinigen aan zagen komen na het voelen van de toorn
van Dr. Helmut Marko in 2020. Heeft de terugkeer van Red Bull zin?
Red Bull wil Albon naar verluidt snel inlijven voor 2026 om ervoor
te zorgen dat Mercedes hem niet kan contracteren, terwijl hij
tegelijkertijd zijn deal met Williams kan afronden. Als dat
gebeurt, zal de 27-jarige het jaar van de nieuwe motorreglementen
ingaan met de Oostenrijkers, die de uitdaging aangaan om zelf in
eigen beheer een nieuwe motor te bouwen. Nog belangrijker is dat
Albon zich zou herenigen met Verstappen. Albon is een beduidend
betere coureur dan de laatste keer dat hij naast de Nederlander
reed. Daar is geen twijfel over mogelijk, maar is hij goed genoeg
om zijn prestaties te evenaren of hem te verslaan? In veel
opzichten zou een terugkeer naar Red Bull de cirkel rond maken voor
Albon en hem het platform geven om te laten zien hoeveel hij
verbeterd is. Direct vergeleken worden met Verstappen zal echter
ook een enorme uitdaging kunnen zijn die hem mentaal op de proef
zal stellen. Maar je kunt ook zeggen dat hij niets hoeft te
bewijzen aan de Oostenrijkers, gezien het feit dat zijn F1-carrière
al bijna was beëindigd door hun acties. Als de overstap naar
Williams in 2022 er niet was geweest, wie weet waar de felbegeerde
coureur nu zou racen? Bij Red Bull zal Albon ook niet de
stercoureur of de nummer één zijn, twee dingen die hij bij Williams
wel is. Hij is meer dan goed genoeg om voor één van de
toonaangevende teams te racen, maar misschien past een team waar
hij geen verleden mee heeft beter bij hem. Als het mogelijk is, is
Hamilton vervangen bij Mercedes misschien de meest logische optie,
omdat het een nieuwe omgeving is voor Albon en George Russell een
coureur is met wie hij niet alleen goed kan opschieten, maar die
hij mogelijk ook kan verslaan. Verstappen is een klasse apart en
heeft niet voor niets talloze records verpulverd. Is dit een
omgeving waar Albon opnieuw in zou willen stappen? De andere optie
zou zijn om in 2026 bij Williams te blijven en het team te blijven
helpen ontwikkelen en het gat naar de koplopers te verkleinen. Een
nadeel van deze optie is echter dat niet kan worden gegarandeerd
dat het Britse team die grote sprong zal maken.