Hamilton bezorgt Mercedes dit seizoen een probleem

Met de overstap van Mercedes naar Ferrari vanaf 2025 heeft
zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton de Formule 1-wereld flink
op zijn kop gezet. Niet alleen Silly Season is daardoor zeer vroeg
op gang gekomen, ook binnen het team van Mercedes zal nu wel twee
keer worden nagedacht over wat er nog wel en wat vooral niet tegen
Hamilton wordt gezegd. En nog zo'n vraag is: wat betekent de
transfer voor het managen van de verhoudingen tussen George Russell
en Hamilton? Daar zal niks aan veranderen, zo vertelde
Mercedes-teambaas Toto Wolff vorige week aan de media, waaronder
RacingNews365 . "Wat ik als teambaas altijd probeer te doen, en wij
allemaal bij Mercedes, is om transparant en eerlijk te zijn. En in
dat opzicht zal er in 2024 niets veranderen. We zijn het verplicht
aan onze principes en onze race-intenties, hoe we te werk gaan, dat
zullen we respecteren. Ik weet zeker dat de coureurs dat zullen
respecteren." 2024 wordt het 12e en laatste seizoen van de
39-jarige Brit bij de Zilverpijlen en zijn laatste kans om zijn
achtste titel te behalen voordat hij naar Maranello verhuist. Het
is een stap die niemand zag aankomen, laat staan het team uit
Brackley, dat een raadsel moet oplossen. Dat Hamilton eind dit jaar
vertrekt, brengt Wolff in een lastig parket, omdat hij moet
beginnen met het plannen van een toekomst zonder de grote kampioen.
Tegelijkertijd moet de teambaas ervoor zorgen dat beide coureurs
dit jaar een sterk pakket hebben. Gezien dat de kalender van dit
jaar uit een recordaantal van 24 races bestaat, zal Mercedes nog
steeds met Hamilton moeten communiceren om de W15 te ontwikkelen.
Maar wil de Duitse fabrikant wel zo nauw samenwerken met een
coureur die op het punt staat om bij een van hun grootste
tegenstanders te gaan racen?En is dit het juiste moment om Russell
prioriteit te geven? In 2025 en daarna zal hij waarschijnlijk
Mercedes leiden, zeker als tienersensatie Andrea Kimi Antonelli zou
worden gepromoveerd om de positie van Hamilton op te vullen. 2024
gebruiken als een test Hoewel Russell in 2023 een teleurstellend
jaar had waarin hij vijf plaatsen achter Hamilton eindigde in het
coureurskampioenschap, bewees hij in zijn eerste seizoen bij
Mercedes dat hij het team kan leiden. In 2022 werd Russell pas de
derde teamgenoot van Hamilton die boven hem eindigde in het
kampioenschap. Bovendien zorgde hij dat jaar voor de enige
poleposition en overwinning van Mercedes. Als hij een auto krijgt
waarin hij zich op zijn gemak voelt, kan Russell strijden om
polepositions, podiumplaatsen en overwinningen. Bij Mercedes is hij
echter nooit alleen verantwoordelijk geweest voor de ontwikkeling
van een auto. Als Antonelli Hamilton in 2025 vervangt, dan zullen
de Zilverpijlen op Russell moeten vertrouwen om de ingenieurs te
ondersteunen bij de ontwikkeling van hun F1-wagen voor 2025, want
Antonelli heeft gewoon nog niet de ervaring die daarvoor nodig is.
Mercedes zou 2024 in theorie kunnen gebruiken om Russell te laten
wennen aan het nemen van de belangrijkste beslissingen, zodat hij
precies weet hoe hij het team naar de toekomst moet leiden als
Hamilton vertrekt. Maar tegelijkertijd zouden de Duitsers wel gek
zijn als ze niet naar de feedback van Hamilton luisteren. De
103-voudig racewinnaar is, statistisch gezien, de grootste
F1-coureur aller tijden. Hamiltons inbreng zou het verschil kunnen
maken tussen een Mercedes die dit jaar een race wint of niet, iets
wat hij persoonlijk niet meer heeft bereikt sinds de Grand Prix van
Saudi-Arabië van 2021. Wolff kan niet winnen In veel opzichten kan
Wolff niet winnen, welke beslissing hij ook neemt. Als hij beide
coureurs als gelijken behandelt, dan geeft hij Russell geen test
als leider van het team. Maar als hij de ex-Williams coureur
voorrang geeft, dan verliest Mercedes mogelijk haar laatste kans om
input te krijgen van een zevenvoudig wereldkampioen. En met de
nieuwe power unit-reglementen voor de deur, zou je ook kunnen
zeggen dat het niet uitmaakt of een van beide coureurs voorrang
krijgt, omdat de auto's in 2026 zo drastisch zullen veranderen. Als
er niet echt iets ongehoords gebeurt, zal Red Bull ook niet worden
onttroond voordat de nieuwe reglementen worden geïntroduceerd. De
Oostenrijkers en Max Verstappen zijn gewoonweg te superieur, zoals
is gebleken uit het feit dat het team afgelopen seizoen 21 van de
22 races heeft gewonnen. Theoretisch gezien zou Wolff dit jaar
beide coureurs op de baan als gelijken kunnen behandelen, maar
achter de schermen voorrang geven aan Russell, omdat hij
vermoedelijk in 2026 voor hen zal rijden, al loopt zijn contract in
2025 af. Hamiltons kennis en ervaring zijn echter van onschatbare
waarde en hem negeren zou mogelijk een grotere fout van Mercedes
zijn dan het introduceren van het 'zero-sidepod'-concept in 2022.
Zijn vertrek zal er zeker toe leiden dat Wolff een aantal vragen
moet beantwoorden, terwijl de Oostenrijker er alles aan zal doen om
problemen te voorkomen die er nu nog niet zijn. Een soepel vertrek
van Hamilton is belangrijk voor Mercedes, om ervoor te zorgen dat
hun 26-jarige relatie in een goede verstandhouding eindigt.