De Verstappen-fout die Mercedes moet zien te vermijden

Mercedes staat de komende periode voor een enorme opgave: een
vervanger voor Lewis Hamilton vinden nu de zevenvoudig
wereldkampioen het team verlaat en in 2025 bij rivaal Ferrari gaat
rijden. Er zal geen gebrek aan interesse zijn in wat voor nu het
meest begeerde stoeltje in de Formule 1 is. Er zijn een paar
manieren waarop Mercedes de situatie kan aanpakken. Fernando Alonso
zal ongetwijfeld interesse hebben in een plek bij het team als hij
vindt dat Aston Martin niet snel genoeg vooruitgang boekt. Maar ook
Carlos Sainz jaagt op een stoeltje nu hij bij Ferrari plaats moet
maken voor uitgerekend Hamilton. Beide opties zijn relatief veilige
keuzes voor Mercedes. De meest brutale zet is Kimi Antonelli naar
de hoofdmacht promoveren na zijn debuutseizoen in de Formule 2. De
Zilverpijlen zouden hem dan meteen in het diepe te gooien naast
George Russell. Antonelli heeft dit jaar na zijn succes in het
Formula Regional European Championship by Alpine de sprong gemaakt
naar de laatste springplank voor de F1. Met ook Italiaanse en
Duitse F4-titels op zijn palmares is Antonelli's staat van dienst
als junior onberispelijk te noemen. Zo'n snelle sprong naar de
Formule 2, de laatste opstap richting de F1, kan echter in het
gezicht van Mercedes ontploffen als Antonelli niet opgewassen
blijkt tegen de omstandigheden in die raceklasse. Daarmee laat hij
dan wel Mercedes in een beschamende situatie achter. Wolff looft
Antonelli "Kimi zit al sinds zijn elfde bij Mercedes", vertelde
Mercedes-teambaas Toto Wolff onlangs aan onder meer RacingNews365 .
"Hij heeft in het juniorprogramma gezeten en zijn juniorcarrière
was erg succesvol. Ik denk dat het in dit stadium het belangrijkste
is dat hij zich concentreert op F2. Als we hem gek maken of
geruchten in de media over hem loslaten, zal dat zijn F2-campagne
niet helpen. Hij is net een paar jaar uit de karts en hij is nog
niet eens 18. Dus ik wil liever geen speculaties over hem
beginnen." Hoewel het begrijpelijk is dat Wolff niet graag de druk
op zijn nieuwste protegé legt, zal de Oostenrijker er alles aan
doen om niet nog een ster in wording door zijn vingers te laten
glippen. De gemiste kans van Mercedes Vele jaren geleden was
Mercedes in gesprek met Max Verstappen en bood het team de
Nederlander aan om hem te steunen op zijn weg richting de Formule
1. Red Bull had echter het voordeel dat het Verstappen een
F1-stoeltje aanbood nadat hij slechts één jaar in een formuleauto
had gereden. "Max was erg goed in karting, was goed in F3, en het
was duidelijk dat er een grote ster aan zou komen", vertelde Wolff
in een Beyond The Grid podcast-aflevering. "We hebben in de
beginfase met ze gepraat en het was een leuke discussie met Jos en
ook Max was erbij betrokken. Maar het was duidelijk dat we hem geen
stoeltje konden geven omdat we Nico (Rosberg, red.) en Lewis hadden
en we de ondersteuning in Formule 2 boden. Maar omdat Red Bull hem
het stoeltje bij Toro Rosso kon bieden koos Max daarvoor."
Verstappen is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een van de meest
succesvolle coureurs in de Formule 1 en zeker de laatste twee
seizoenen domineerde hij. De teller staat inmiddels op drie
wereldtitels. Hoever Antonelli kan reiken in zijn carrière is
onmogelijk te voorspellen, maar het gebeurt niet vaak dat een
talentvolle junior zo geprezen wordt. De meest recente voorbeelden
zijn Charles Leclerc en Oscar Piastri, die allebei hun plek in de
Formule 1 hebben veroverd. Als Mercedes het Hamilton-tijdperk
afsluit, kan dat het begin betekenen van een nieuwe periode met
Antonelli als het gezicht van het team. Als hij op hoog niveau
presteert in de F2, doet Mercedes er verstandig aan zijn toekomst
veilig te stellen voordat een ander team aanklopt en hem wegpikt.