Steiner snapt niets van Haas-besluit: "Door mij bleef het team overeind"

"Er is een grote last van mijn schouders gevallen", is de
openingszin van Guenther Steiner in een exclusief interview met
RacingNews365 . De flamboyante Steiner geniet op dit moment van
zijn leven buiten de Formule 1, want op 10 januari 2024 werd bekend
dat de Italiaan na tien jaar Haas zou verlaten. Steiner richtte het
team op met Gene Haas en overtuigde de CEO van het idee om een
Formule 1-team op te zetten. Met de zegen van de Amerikaanse
machinebouwer ronkten op 22 februari 2016 de motoren van de VF-16's
van Romain Grosjean en Esteban Gutierrez. Voor Steiner is die
wintertest "zijn beste herinnering". Niet omdat het daarna alleen
maar slechter ging, want hij benadrukt ook dat er genoeg andere
hoogtepunten waren. Na tien jaar kreeg Steiner echter te horen dat
hij moest vertrekken van Haas. De Amerikaanse CEO vond dat er een
koerswijziging nodig was en stelde Ayao Komatsu aan als opvolger.
De mededeling werd via een telefoontje aan Steiner overgebracht
tussen Kerst en Oud & Nieuw. Steiner geeft in het exclusieve
interview toe dat hij het twee maanden later nog steeds niet kan
bevatten. "Nee, ik begrijp het niet, maar Gene kan doen wat hij
wil. Dat begrijp en respecteer ik. Het was mijn mening, maar
uiteindelijk moet ik respecteren dat hij de eigenaar van het team
is, niet ik. Dus wie ben ik om hem te vertellen wat hij moet doen?
Hij kan doen wat hij wil en ik doe wat ik wil. Zo simpel is het.
Het leven is nu eenmaal zo en ik kan leven met de keuzes die ik
gemaakt heb." "Ik ben behoorlijk koppig" Gedurende acht seizoenen
én met een krap budget, loodste Steiner het team zo nu en dan naar
respectabele posities. De vijfde plaats in het
constructeurskampioenschap in 2018 was het beste resultaat, maar
daar stond ook een puntloos seizoen in 2021 tegenover. Dat was
tijdens de coronapandemie en op een moment dat de Formule 1 en alle
betrokkenen ook aan faillissementen moesten denken. "Ik ben
behoorlijk koppig en ik durf te zeggen dat door die eigenschap het
team overeind is gebleven", oordeelt Steiner. "In 2020, toen de
coronapandemie uitbrak, wilde Gene duidelijk de stekker eruit
trekken. Hij zei dat hij er klaar mee was. Ik zei: 'als ik het geld
vind om door te gaan, ga jij dan ook door?' Toen zei hij ja, dus ik
vond het geld én hield het team draaiende. Dat was het ultieme
dieptepunt, want het was erop of eronder. Er zat niets tussen, je
kon gewoon niet rondkomen. We moesten iets doen en dat is gelukt."
"Natuurlijk volgden er na die beslissing een paar moeilijke jaren.
Het team kende een enorme terugslag, want we moesten dat jaar heel
veel mensen laten gaan. En dat moest precies op het moment dat we
in een goed traject zaten. In 2018 eindigden we als vijfde, in 2019
hadden we het een beetje moeilijk, maar daar was een andere reden
voor. Jullie (de media red.) weten waarom dat was, met de motor. En
dan wordt in 2020 ineens de stekker eruit getrokken en ben je weer
terug bij af, of zelfs slechter dan voorheen. Ik denk dat dat het
moeilijkste moment was voor het team." Aan de andere kant was er de
vreugde van de eerste dubbele puntenfinish tijdens de Grand Prix
van Monaco van 2017, de vierde en vijfde plaats tijdens de Grand
Prix van Oostenrijk in 2018 én de poleposition van Kevin Magnussen
tijdens de Grand Prix van Brazilië in 2022. Toch was Haas vaak een
team dat wegkwijnde in de donkere krochten van het middenveld of de
achterhoede. "Ik werd altijd beperkt", vindt Steiner, die denkt dat
hij maximaal heeft gepresteerd, maar ook toegeeft dat hij nu dingen
anders zou doen. "Een terugblik is altijd mooi en achteraf gezien
had ik natuurlijk iets anders en beter kunnen doen. Er is niet één
onderdeel waarvan ik zeg dat het helemaal verkeerd was. Er waren
een heleboel kleine dingen en nu ik weet wat de gevolgen waren, zou
ik ze duidelijk anders doen. Dan had ik het gewilde resultaat
bereikt." "Over het algemeen denk ik niet dat ik een grote fout heb
gemaakt. Je kunt altijd dingen beter doen en ik ben altijd eerlijk.
Ik weet ook wat ik het beter had kunnen doen en ik heb het niet
fantastisch gedaan. Maar op dat moment heb ik de juiste dingen
gedaan binnen de mogelijkheden, omdat er veel beperkingen waren."
De tekst gaat verder onder de afbeelding. Respect van collega's
Steiner kan troost putten uit het feit dat collega's uit de Formule
1 hem aardige berichtjes hebben gestuurd. "Heel wat mensen hebben
me ge-sms't en gebeld en gezegd: 'Hé Guenther, je hebt het goed
gedaan'. Dat is leuk om te horen van mensen die ik respecteer, en
zij respecteren mij. Dat vind ik cool." Steiner wil ook niet net
doen alsof alles slecht was. Hij vertelt dat hij "een fantastische
tijd heeft gehad". "Ik begon met de droom om een nieuw Formule
1-team op te richten. Ik ging rond met een businessplan, vond Gene
en trok hem mee. Het was een spannende tijd. Er waren zoveel andere
mensen, maar heel wat personen hielden de boot af. Zij zeiden dat
het niet ging gebeuren omdat er zoveel andere teams waren die
faalden. Dit team bestaat echter nog steeds." "Ik had andere ideeën
over het team dan Gene, maar dat is prima. Hij is de eigenaar, niet
ik. Hij kan met het team doen wat hij wil. Als ik terugkijk, besef
ik nog steeds niet wat er in die tien jaar allemaal is gedaan, maar
het gaat niet alleen om mij. Er waren veel mensen die fantastisch
werk deden en sommigen zijn er nog steeds. Het is ook een geweldige
prestatie dat mensen meer dan tien jaar bij één bedrijf blijven."
Nu geniet Steiner ook van het leven, zonder spijt. "Wat gebeurd is,
is gebeurd. Mensen denken nu dat het fijn is om niets te doen. Ik
mocht willen dat ik niets deed, maar ik heb genoeg te doen. Dat
houdt me bezig. Ik ben heel relaxed en kijk anders naar de toekomst
dan toen ik in de achtbaan (bij Haas red.) zat. En het is fijn om
constant in je eigen bed wakker te worden en niet maar twee dagen
thuis te zijn. Het is fijn om bij je familie te zijn. Als je op de
vlucht bent, zoals ik het altijd noem, besef je niet hoe erg ze je
missen. Dat weet je pas als je er wel bent." De tekst gaat verder
onder de afbeelding. Terugkeer? Steiner geeft toe dat hij
aanbiedingen heeft ontvangen uit de Formule 1, maar volgens hem was
het "niets concreets". Hij overweegt tal van uitnodigingen,
waaronder werk voor de media, terwijl hij ook zijn productiebedrijf
Fibreworks Composites blijft runnen vanuit de Verenigde Staten.
Steiner is volgende maand te zien op een Australisch
televisiestation, waarvoor hij verslag zal doen van de Grand Prix
van Australië. Zelf zegt hij er het volgende over: "Er zijn
verzoeken voor televisieoptredens, maar ik moet die wereld nog
begrijpen. Ik sta overal voor open, dus er kan van alles gebeuren
in de toekomst. Er zijn veel mensen die vragen of ik beschikbaar
ben om dingen voor ze te doen, wat eigenlijk best goed is. Je ziet
dat er een wereld buiten de teams bestaat, in de Formule 1 zelf."
"Toen ik in een team zat, realiseerde ik me niet hoeveel er
gebeurde. Op dit moment leer ik over de business omdat ik er
eerlijk gezegd helemaal niets over weet. Ik ben aan het kijken wat
er allemaal is en daarna ga ik beslissen wat ik ga doen." Zien we
Steiner nog eens als teambaas? Een grapje kan uiteraard niet
uitblijven. "Ik moet nog uitzoeken wat ik ga doen als ik volwassen
ben. Maar ik heb geen haast om naar dezelfde positie als voorheen
terug te keren. Ik wil uitvinden wat er nog meer is."