Valkenburg komt superlatieven tekort voor Verstappen en Red Bull

Het lukte Red Bull net niet om als eerste Formule 1-team alle races
in een seizoen te winnen. Slechts éénmaal wist de concurrentie er
met de zege vandoor te gaan, vanwege een minder weekend in
Singapore. Verder was het seizoen van Max Verstappen en Red Bull
perfect. In een exclusief interview met Nelson Valkenburg zoomen we
dieper in op Verstappen en Red Bull. De dominantie van de
Nederlander is nog bijzonderder dan velen in eerste instantie
denken. "Het feit dat Max op die manier domineert is voor Red Bull
en hemzelf natuurlijk top, maar maakt het in zo’n lang seizoen wel
lastig voor de buitenwereld", aldus Valkenburg die begrijpt dat het
voor de fans van andere teams een karig jaar was. "Ik kwam met hem
veel respect voor Verstappen de paddock in, maar als je op dat
niveau al twee jaar foutloos bent en ook zo omgaat met alles wat er
van je gevraagd wordt. Op de baan, maar ook daarbuiten. Je hoort
nooit dat hij niet levert in een interview. Max levert altijd!"
Maar hoe speciaal is het wat de F1-wereld in 2023 mocht
aanschouwen? Valkenburg legt uit waarom het zo bijzonder is wat Red
Bull en Verstappen verleden jaar presteerden. "Je komt
superlatieven tekort. Je hebt coureurs die op het hoogste niveau
presteren en auto’s die domineren, maar wanneer heb je gezien dat
dit zo samenkomt? Dat de coureur zijn beste seizoen afleverde, het
team dat ook deed en de auto dominanter is dan ooit tevoren.
Misschien met Michael Schumacher en Ferrari voor de duur van één à
twee jaar? Die heilige drie-eenheid zie je maar zelden en daarom is
het zo ontzettend belangrijk dat we op waarde blijven schatten wat
we hebben gezien." De basis voor het briljante seizoen werd in de
Red Bull-fabriek gelegd, maar direct tijdens de wintertestdagen in
Bahrein was al duidelijk dat de RB19 een schot in de roos was. "Na
de testdagen wisten we voor de titelstrijd al wel welke kant het op
zou gaan, maar als je een stapje terugneemt en kijkt naar wat er is
gebeurd dan kan je dat ook op waarde schatten." "Deels komt het
doordat Mercedes en Ferrari geen stappen hebben gemaakt en de
regels dit wat moeilijker maken. McLaren zette een megastap, maar
we moeten niet vergeten dat de auto die in Oostenrijk
geïntroduceerd werd eigenlijk hun oorspronkelijke auto had moeten
zijn." "Het is zo belangrijk dat je direct op het juiste pad zit en
niet van concept hoeft te wisselen. Er is enorm veel helderheid
binnen Red Bull over wat ze willen bereiken. Zelfs in hun slechtste
weekend, in Singapore, hadden ze gewoon kunnen winnen als dingen
net wat anders uitpakten met de safety car." Dat is het effect van
jarenlang werk en ook Max heeft daarin een groot aandeel gehad
Nelson Valkenburg Verstappen wist dat hij niet altijd de pole
hoefde te bemachtigen. Qua racepace was de RB19 absoluut
ongeëvenaard in handen van de Nederlander, die ook geen spaan heel
hield van teamgenoot Sergio Perez. De dominantie van de RB19
tijdens de races schrijft Valkenburg ook deels toe aan de input van
Verstappen. "Het is wel lekker racen als je weet dat je op een
hoger tempo kunt rijden zonder je banden op te roken. Dat is het
effect van jarenlang werk en ook Max heeft daarin een groot aandeel
gehad. In 2023 was er geen enkel moment waarop Verstappen niet één
was met zijn Red Bull. Als je het verschil ziet tussen hem en
Perez, dat zegt denk ik meer over Max dan over Checo." Zonder goede
auto is zelfs Verstappen kwetsbaarder, maar hoe goed was die Red
Bull RB19 nu eigenlijk? "Ik denk fantastisch. In een wereld waarin
alles draait om bandenmanagement en racepace heeft Red Bull alle
checkboxen afgevinkt. Ze hebben zich ook niet druk gemaakt over de
snelheid in de kwalificatie, die soms wat minder was. Ze gingen uit
van hun eigen kracht." "Er is zoveel rust en kalmte ook bij
Verstappen. Het is een hele bijzondere manier van Grands Prix
rijden hoe hij dat momenteel doet. Max was nagenoeg foutloos en dat
was de RB19 ook. Het was een auto zonder echte zwakke punten. Wat
mij betreft hebben we naar het meest bijzondere seizoen ooit in de
autosport gekeken". Valkenburg vreest voor de concurrentie dat Red
Bull ook in 2024 een klasse apart is. "Het is met de huidige
reglementen en budgetcap erg moeilijk om zeer grote stappen te
zetten. Iedereen is aan het zoeken naar de gouden kogel om Red Bull
te voorslaan, maar Red Bull ligt ver voor op de concurrentie en kon
zich al lang geleden op het komende seizoen richten. Tenzij Red
Bull een grote fout maakt die niet te corrigeren is tijdens het
seizoen, zijn ze niet te verslaan. Maar ik verwacht niet dat ze een
dergelijke fout maken." Valkenburg begint samen met commentator
Melroy Heemskerk aan zijn derde F1-seizoen als commentator bij
Viaplay. Komende woensdag tot en met vrijdag wordt het Formule
1-seizoen 2024 afgetrapt met een driedaagse test in Bahrein, die
live op Viaplay te volgen is.