De voorzichtige conclusies na de eerste testdag in Bahrein

21 februari 2024, het was de dag waar iedere Formule 1-fan
smachtend naar uitkeek. In Bahrein stond namelijk de eerste dag van
de wintertests op het programma, het moment waarop we de échte
auto's voor het eerst in actie zien. De launches zijn hartstikke
leuk, maar nu moest er echt gepresteerd worden. Als team wil je
natuurlijk optimaal voorbereid aan het eerste Grand Prix-weekend
beginnen en tegenwoordig is dat niet meer zo makkelijk door de
beperkte testmogelijkheden. Gelijk een vol programma dus, maar wat
viel er op tijdens de eerste dag? Red Bull laat spierballen zien
143 ronden, met afstand de snelste tijd en geen
betrouwbaarheidsproblemen: Max Verstappen kende de ideale start in
Bahrein. De Nederlander was 's morgens een beetje aan het glibberen
en glijden, maar de RB20 lag na wat kleine aanpassingen alweer op
rails. De andere teams zullen er daardoor niet gerust op zijn. Red
Bull baarde bij de launch al opzien met een radicaal concept. Zou
het team uit Milton Keynes het vervloekte zero pod -concept van
Mercedes nieuw leven inblazen? Voorlopig is het antwoord,
gedeeltelijk weliswaar, nee. De verticale inlets van de sidepods,
getoond bij de launch, waren een lichte afleidingsmanoeuvre, want
Verstappen verscheen 'gewoon' met horizontale én verticale inlets
op het circuit. Toch valt het design wel op. De inlets bij de
sidepods zijn ontzettend smal, terwijl er naast het hoofd van de
coureur twee grote inlaten zijn aangebracht op de plekken waar de
halo eindigt. Zo moet de koeling gegarandeerd worden, een concept
dat voorlopig goed lijkt te werken. Verstappen was in elk geval
zeer tevreden over de eerste dag. "Het is mooi om terug te zijn. Ik
denk dat we een goede dag hadden. We konden heel veel ronden rijden
en met de auto konden we best veel dingen uitproberen. Dus ik ben
erg blij in het algemeen." De concurrentie is gewaarschuwd, want
Verstappen was vooral ontzettend snel op de mediumbanden. De nummer
twee en drie van de tijdenlijst, Lando Norris en Carlos Sainz,
kwamen niet echt in de buurt. In de qua tijdstip en banden best te
vergelijken runs, was Verstappen gemiddeld zo'n anderhalve seconde
sneller. Bekijk hieronder in de tabel de rondetijden gedurende een
langere run op de medium C3-band. Stint top 3 op medium 'Illegaal'
Mercedes laat niet het achterste van de tong zien Waar George
Russell tijdens de ochtendsessie veel in de garage stond, werkte
hij 's middags een geslaagd programma af. De Brit deed geen poging
om snelle tijden te noteren, maar de nieuwe Mercedes zag er
constant en betrouwbaar uit. De Zilverpijlen staan er wel om bekend
dat ze niet meteen het achterste van de tong laten zien en deze
eerste dag was geen uitzondering op die regel. Russell eindigde op
de twaalfde plaats met een mooi aantal van 122 ronden. Toch vielen
er wel een aantal zaken op. De W15 heeft bijvoorbeeld een speciale
voorvleugel waar de concurrerende teams met argusogen naar kijken.
De bovenste flap van de vleugel is uitgedund en zit alleen met een
dun strookje carbon aan de neus vast. Mercedes wil op die manier de
luchtweerstand verminderen. Verder zit er ook een 'boogje' aan de
onderkant van de neus, om zo de lucht beter naar de vloer te
begeleiden. De concurrentie vraagt zich hardop af of het ontwerp
legaal is, maar tot nu toe vindt de FIA het allemaal best. Is het
een slimme vondst en kan Mercedes Red Bull uit gaan dagen? Dat werd
natuurlijk nog niet duidelijk, maar feit is wel dat Russell en de
uitzwaaiende Lewis Hamilton over een stabielere auto lijken te
beschikken. Bekijk hieronder het concept van de voorvleugel! De
tekst gaat daarna verder. Williams en Haas zijn de grote verliezers
Uiteraard waren er ook grote verliezers in Bahrein. Williams en
Haas behoren (helaas) tot die groep. Alex Albon en Logan Sargeant
verwachten veel van de gloednieuwe Williams, maar tot nu toe is het
een hoofdpijndossier. Albon viel 's ochtends stil met een probleem
aan de brandstofpomp, terwijl Sargeant in de middag maar twintig
rondjes kon rijden door een kapotte aandrijfas. Met een totaal van
61 ronden kan je van een mislukte dag spreken. Haas deed het met
148 ronden een stuk beter, maar erg snel waren Nico Hulkenberg en
Kevin Magnussen niet. De beide coureurs kwamen ongeveer een seconde
tekort ten opzichte van de overige teams en bungelden onderaan de
tijdenlijsten. Stiekem zat dat er al een beetje aan te komen na
recente uitspraken van de gloednieuwe teambaas Ayao Komatsu, maar
Haas had ongetwijfeld op meer gehoopt. Het Amerikaanse team zal
snel moeten verbeteren. De rest? Uiteraard is het nog veelal
koffiedik kijken, maar heel wat teams lijken het aardig voor elkaar
te hebben. Ferrari en McLaren lieten een aardige indruk achter, al
moest Oscar Piastri in de ochtend af en toe wel wat stoeien om zijn
oranje bolide op het juiste pad te houden. Toch zagen de
rondetijden er best goed uit, ondanks het feit dat niemand echt in
de buurt van Red Bull en Verstappen kon komen. Het blijft overigens
wel altijd de vraag met hoeveel brandstof iedereen reed tijdens de
langere runs. Van Russell was bijvoorbeeld bekend dat hij op den
duur met een zware auto onderweg was, waardoor de rondetijden
automatisch wat achterbleven. In de tabel hieronder zijn
vergelijkbare rondetijden van Verstappen en Russell op de harde
band te vinden. In het middenveld lijkt zich een felle strijd te
gaan ontvouwen. De gloednieuwe RB van Daniel Ricciardo en Yuki
Tsunoda ging goed, net als de Aston Martin van Fernando Alonso en
Lance Stroll. Ricciardo sprak overigens de ambitie uit om naarmate
het seizoen vordert de top uit te gaan dagen. Of dat realistisch
is, moet nog gaan blijken. Rondetijden zeggen op zo'n eerste
testdag dus doorgaans niets, maar de eerste klap is wel een daalder
waard. Verstappen heeft alvast een fors statement afgegeven in
Bahrein. Het is aan de andere teams om de 'tegenaanval' in te
zetten... Head-to-head Verstappen en Russell (harde band)