Concurrentie wordt nu al moedeloos van Verstappen en Red Bull

Na het ultradominante 2023-seizoen had de concurrentie al de vrees
dat Red Bull ook in 2024 de toon aan zou geven. De
ontwerpafdelingen hadden het hele jaar besteed aan de ontwikkeling
van hun nieuwe wagens, die bijna allemaal gelijkenissen vertoonden
met de beste auto in de historie van de Formule 1: de Red Bull
RB19. En juist op het moment dat de concurrentie dacht dat
'designgoeroes' Adrian Newey en Pierre Wache hun RB19 door zouden
ontwikkelen, presenteerde Red Bull een zeer gewaagde RB20. Geen
doorontwikkeling van de ó zo succesvolle RB19, maar een auto die
zeer afwijkt. De sidepods nog extremer, de motorkap gekenmerkt door
twee grote bazooka’s. Twee jaar lang probeerde rivaal Mercedes het
zero pod-concept, een periode waarin het met extreem kleine
sidepods reed en het team faalde. Des te pijnlijker is het voor de
gehele paddock om te zien dat Red Bull er wel in geslaagd is om
wederom een extreem concept te presenteren dat uitstekend lijkt te
werken. Geen glory runs Carlos Sainz merkte dan ook al direct op
dat ‘Red Bull een halve stap’ voorloopt op de concurrentie.
McLaren-teambaas Zak Brown was zeer tevreden over de progressie van
zijn team… maar die ‘verdomde’ Max Verstappen, die zou dit jaar
weer een maat te groot zijn. Speelt de concurrentie verstoppertje?
Met drie testdagen is daar nauwelijks ruimte voor. Iedereen wil
zijn nieuwe bolide testen en natuurlijk werken de teams andere
programma’s af. Wie in Bahrein rondliep hoorde echter maar een
ding: de RB20 is een meesterlijk wapen. Andrea Stella, teambaas van
McLaren, was dusdanig onder de indruk dat er een ‘mamma mia!’ uit
zijn mond kwam toen hij Verstappen in actie zag. Was Red Bull dan
zo dominant? Wie naar de tijdenlijst kijkt zou denken van niet. Bij
de wintertests draait het niet om de snelste absolute rondetijd op
het scorebord, maar des te meer over de wijze waarop de rondetijden
tot stand komen. De RB20 draaide moeiteloos zijn rondjes onder alle
omstandigheden. Na wat initiële kleine balansproblemen tijdens de
eerste ochtend leek de RB20 al snel op rails te rijden. Het team
waagde zich niet aan glory runs en liet de zachtste banden gewoon
links liggen. Ronden stampen op de medium en harde band. Runs van
een rondje of 7-8 werden afgewisseld met langere runs en initieel
met kortere runs waarbij het team aanzette voor een rondje.
Verstappen en teamgenoot Sergio Perez liepen beiden met een
glimlach rond en ook Verstappens rechterhand, Gianpiero Lambiase,
was uitermate tevreden. De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Seizoen beslist? Is het seizoen dan nu alweer beslist? De
concurrentie doet er natuurlijk alles aan om zich in de positie van
underdog te manoeuvreren, en geef ze eens ongelijk? Vorig jaar
domineerde Red Bull en won het 21 van de 22 races. Die voorsprong
van tot een seconde per ronde qua racepace is niet ineens
verdwenen. Hoe groot het gat daadwerkelijk is, daar krijgen we
volgend weekend tijdens het Grand Prix-weekend Bahrein pas een
antwoord op. Over één ronde lijkt Ferrari goed partij te kunnen
bieden, maar met hoeveel brandstof reden Red Bull en Ferrari
tijdens hun snelle rondjes? Qua racepace ziet de Ferrari er veel
beter uit dan vorig jaar. Meer in balans en vooralsnog geen
bandenvreter, alleen wel minder snel dan de Red Bull. Het geplaagde
Mercedes gooide het over een compleet andere boeg, maar het team
zag er allerminst indrukwekkend uit. Nimmer leek de W15 een auto te
zijn waarbij de rondetijden makkelijk kwamen. Onderstuur en
overstuur, duidelijk was dat Mercedes nog erg naar een ideale
balans zoekt. Hamilton constateerde na afloop dat het team niet
staat waar het hoopte te staan, waarmee een herhaling van de
voorbije twee seizoenen in de maak lijkt. Verstappen waagt zich
nooit aan voorspellingen, dat heeft hij nooit gedaan sinds hij tien
seizoenen geleden zijn F1-debuut maakte, maar wie kijkt naar Red
Bull ziet rust en volop optimisme voor dit seizoen. Fernando Alonso
voorspelde dat 99 procent van het veld dit seizoen al kansloos is
voor de wereldtitel, want die gaat ook in 2024 weer naar… Max
Verstappen.