Imposante Verstappen declasseert concurrentie tot veldvulling in Bahrein

Eindelijk was het zover! De GP van Bahrein stond deze zaterdag op
het programma. De eerste race van het jaar. Op vrijdag kregen we al
een idee van de krachtsverhoudingen over een enkele ronde, maar hoe
zit dat over een raceafstand? Met Max Verstappen op pole, Charles
Leclerc op P2 en George Russell op P3 ging de race enkele minuten
na 16:00 uur Nederlandse tijd van start. Alle coureurs startten op
de zachte banden. De Red Bull-coureur kwam prima van zijn lijn en
gooide meteen de deur dicht voor Leclerc. De Ferrari-man behield
zijn tweede plek, Russell zijn derde. Sergio Perez pakte de vierde
plek af van Carlos Sainz. In het middenveld waren er wat
schermutselingen, met Nico Hulkenberg en Lance Stroll als kinderen
van de rekening. Zij vielen terug tot achteraan het veld. Het stof
kreeg geen tijd om op te trekken, want in de derde ronde was het
Russell al die de aanval opende op Leclerc en P2 pakte. Verstappen
was inmiddels echter al aan de horizon verdwenen. In de
openingsfase pakte de drievoudig kampioen een seconde per ronde op
de concurrentie. Voor Leclerc was het een desastreuze beginfase,
want in navolging van Russell vlogen ook Sergio Perez en Carlos
Sainz aan hem voorbij. Rust in de tent, of niet? Verstappen kreeg
van zijn engineer na een ronde of tien te horen dat hij het
rustiger aan mocht doen, maar zelfs rustig aan betekende dat hij
zijn voorsprong elke ronde met ongeveer 0,8 seconde uit wist te
breiden. Na een twaalftal ronden werd vervolgens de
spreekwoordelijke knuppel in het hoenderhok gegooid en begon de
eerste pitstopronde. Een voor een ging iedereen naar binnen voor
harde banden, maar Verstappen bleef gewoon doortrappen. Als een
metronoom bleef hij ronden 1.37,0 noteren. Hij wist zo'n vijf à zes
ronden langer door te rijden dan de meeste van zijn concurrenten.
De race was onder controle. Hij kwam vijf seconden voor teamgenoot
Perez, die P2 van George Russell had afgepakt, weer terug de baan
op. Daar waar Leclerc het tempo - ogenschijnlijk vanwege problemen
met zijn SF-24 - niet had, zo ging Sainz ondertussen als een speer.
Ten koste van Russell pakte hij P3 en hij bleef in het spoor van
Perez. Verstappen had daar overigens geen boodschap aan, want zijn
voorsprong bleef hij verder uitbreiden op de mannen achter hem, nog
steeds met zo'n 0,8 seconde per ronde. Het leverde de onderstaande
beelden op. Een zee van leegte achter de kampioen. Mercedes valt
tegen Niet alleen Leclerc kende problemen. Ook Russell, die de race
nog hoopvol leek te starten, verloor de aansluiting bij Perez en
Sainz. Net als Hamilton kreeg hij de melding om meer van zijn gas
te gaan op weg naar de bochten, om zo de auto te koelen en
brandstof te besparen. Tot overmaat van ramp meldde Hamilton, die
achter beide McLarens roemloos op P8 rondreed, dat zijn stoeltje
kapot was. Verstappen reed ondertussen fluitend door tijdens zijn
tweede stint. Zijn voorsprong op teamgenoot Perez liep ronde na
ronde verder op, tot ongeveer twintig seconden bij het ingaan van
de laatste pitstopronde. Er moesten nog twintig ronden worden
verreden op het moment dat Verstappen, wederom als laatste van het
stel, zijn tweede pitstop maakte. Verstappen op zijn gemakje Die
laatste stint was het voor Verstappen een kwestie van uitrijden,
maar hij moest nog wel even de snelste raceronde klokken. Vers uit
de pitstraat reed hij een verwoestende 1.32,6, ruim anderhalve
seconde sneller dan wie dan ook op dat moment was geweest. Daarna
werd het tempo wat teruggeschroefd. Verstappen won de GP van
Bahrein uiteindelijk met een voorsprong van 22 seconden op Perez.
Ter vergelijking: vorig jaar was zijn voorsprong twaalf seconden.
Het podium werd gecompleteerd door Sainz, die nog enigszins in de
buurt van in ieder geval een van de Red Bulls wist te blijven.
Leclerc ging in de slotfase toch nog voorbij aan de worstelende
Russell en pakte P4, met de Brit in zijn kielzog op P5. De rest van
de top tien werd gevuld met beide McLaren-coureurs, Hamilton en
beide Aston Martins.