Waarom Alpine een dramatische seizoensstart kent

Negentiende en twintigste in de kwalificatie en zeventiende en
achttiende in de race: Esteban Ocon en Pierre Gasly kenden een
dramatisch weekend in Bahrein. De nieuwe Alpine-bolide was niet
vooruit te branden en de klap was misschien wel groter dan na de
testdagen verwacht werd. Zelfs teams als Haas, Sauber en Williams
waren sneller dan Alpine. Maar waar is het de afgelopen tijd
misgegaan voor het Franse fabrieksteam? Bestuurlijke onrust We gaan
eerst even terug naar 2023, want de huidige ontwikkelingen zijn een
gevolg van bestuurlijke onrust rond de Grand Prix van België van
vorig jaar. CEO Laurent Rossi, teambaas Otmar Szafnauer en sportief
directeur Alan Permane werden toen uit het niets ontslagen, terwijl
technisch directeur Pat Fry zelf opstapte. Zo ging het hele
bestuurlijke- en technische hart door de achterdeur naar buiten.
Dat het niet helemaal goed zat, bleek wel uit de latere opmerkingen
van Szafnauer en Fry. De beide heren gaven Alpine een trap na. Zo
zei Szafnauer na de wanvertoning in Bahrein het volgende: "De
stopwatch liegt niet en het klopt wat je zegt: het ziet er niet
heel competitief uit. Ik snap hoe het komt. Een deel van me vindt
het gerechtvaardigd, nadat de mensen op het hoogste niveau wat
minder goede beslissingen hebben genomen. Mensen uit hun positie te
zetten en geen psychologische zekerheid bieden binnen het team. Dan
is dit het resultaat dat je krijgt." Na de ontslagronde werden
nieuwe mensen doorgeschoven, maar die konden het tij voorlopig niet
keren. Integendeel, want Alpine zakte vorig jaar van de vierde naar
de zesde plaats in het constructeurskampioenschap en is tot nu toe
dus de hekkensluiter in 2024. Tot overmaat van ramp stappen nu ook
nog eens de belangrijkste mensen op die onder andere de A524
ontwikkeld hebben. RacingNews365 kon namelijk onthullen dat
technisch directeur Matt Harman en hoofd aerodynamica Dirk de Beer
een paar weken geleden hun ontslag hebben ingediend. Een opmars
lijkt zo wel uitgesloten. Onrust zorgt voor matige prestaties
Overigens zit er wel een kern van waarheid in de woorden van
Szafnauer. Wanneer er constant mensen vertrekken, zit er geen
redelijke lijn in de ontwikkeling van het team én de bolide. Want
daar zit ook het pijnpunt: Harman en De Beer waren op dit moment de
leiders wat betreft de ontwikkeling van de A524. Nu zij vertrekken,
moeten andere mensen weer het voortouw nemen. Voordat zij een
beetje weten hoe of wat, ben je maanden verder. Een duidelijke
visie lijkt te ontbreken. Dan naar de bolide zelf, want waarom
presteert de A524 niet zoals gehoopt? Alpine heeft voor dit jaar
het concept van de auto helemaal op de schop gegooid. De
vertrekkende Harman had het idee dat een volledig nieuwe auto voor
de gewenste ommekeer zou kunnen zorgen. Tot nu is dat absoluut niet
het geval, want de bolide zit vol met gebreken. Dat begint bij de
motor, want in de Formule 1 geldt een zogenaamde engine freeze .
Dat houdt in dat de teams de motoren niet verder mogen ontwikkelen
qua performance. Natuurlijk kan je er nog iets meer pk's uit boren
door te kalibreren, maar verder ligt het reglement vast. Alpine is
daar een 'slachtoffer' van geworden, omdat de Renault-motor
vijftien pk tekort komt ten opzichte van de rivaliserende
leveranciers. Tot 2026, als er een nieuwe motorreglement wordt
ingevoerd, lijkt die achterstand onoverbrugbaar te zijn. De tekst
gaat verder onder de afbeelding. Gewicht en downforce Een sterke
bolide is dan een vereiste, maar tot nu toe is dat ook niet het
geval. De A524 is allereerst te zwaar, al bagatelliseerde Gasly dat
probleem na de dramatische kwalificatie. De Fransman verwierp de
suggestie dat de bolide meer dan tien kilo te zwaar is. "Het is
niet zo erg als gesteld wordt. Het is duidelijk dat we overal
snelheid kunnen winnen en als je naar de onderlinge verschillen
kijkt, zijn alle verbeteringen belangrijk. Twee kilo is gelijk aan
zes honderdsten en in dit veld maken zes honderdsten het verschil.
Er moet wat gewicht af en ons chassis moet verbeterd worden, maar
er komen upgrades aan." Gasly stipt daar nog een belangrijk
probleem aan: het chassis en de aerodynamica. De coureurs hebben
moeite om de auto te besturen, omdat de bolide zeer onvoorspelbaar
is in verschillende bochten. De ene keer gaat het om onderstuur, de
andere keer om overstuur. Gasly en Ocon stelden dat ze geen enkele
foutloze ronde konden noteren. En zo lijkt het er op korte termijn
op dat Alpine de hekkensluiter gaat blijven. Toch kan een positieve
noot geen kwaad. In de kwalificatie waren de verschillen
ongelofelijk klein en een kleine update kan er al voor zorgen dat
Alpine bijvoorbeeld in Q2 staat. Qua racesnelheid moet er nog wel
ongelofelijk veel verbeterd worden, want Gasly en Ocon reden een
kleurloze race. Wie de puinhoop binnen Alpine gaat opruimen, moet
de komende tijd blijken. Het is in elk geval geen makkelijke
taak...