Drijft Red Bull-vete Verstappen in de handen van Mercedes?

Begin februari wist niemand, buiten een elitekring van mensen bij
Ferrari en Mercedes, dat één van de meest bizarre transfers in de
Formule 1-geschiedenis aangekondigd zou worden. Dat Lewis Hamilton
vanaf 2025 bij Ferrari gaat rijden en na twaalf jaar bij Mercedes
vertrekt, kwam als een donderslag bij heldere hemel. Een maand
later zou Hamiltons overstap echter nog overtroffen kunnen worden
als Jos Verstappen zijn zin niet krijgt en Christian Horner bij Red
Bull blijft. De Brit houdt tot nu toe stevig vast aan zijn positie
van 8 miljoen pond per jaar, ook al wordt de Formule 1 door een
zelden geziene storm overspoeld. Als er ooit enige twijfel was over
de oorlog die momenteel binnen Red Bull wordt gevoerd, dan heeft
Jos Verstappen, die maandag zijn 52ste verjaardag viert, zijn
positie duidelijk gemaakt met explosieve opmerkingen over Horner.
De eerdere suggesties van harmonie en eenheid binnen het team
werden zo teniet gedaan. De voormalige F1-coureur ging zelfs zo ver
dat hij suggereerde dat Horner "het slachtoffer speelde terwijl hij
degene is die de problemen veroorzaakt". Het was de laatste scène
van een toneelstuk dat zich afspeelde op het Bahrain International
Circuit. Max Verstappen verpletterde de concurrentie door een
geweldige zege te boeken, waardoor het aannemelijk is dat dit
seizoen een vierde wereldtitel en andere records lonken. De
26-jarige Nederlander presteert op de toppen van zijn kunnen en
toonde zijn uitmuntende talent. Die kon hij in zijn beginjaren bij
Red Bull niet etaleren, totdat hij van ontwerper Adrian Newey het
materiaal kreeg waar hij dat wel mee kon. Hij zou in geen miljoen
jaar weglopen van zijn huidige plek, maar dat lijkt inmiddels het
potentiële doemscenario te zijn nu Jos Verstappen een duidelijke
positie omtrent Horner heeft ingenomen: Hij eruit of wij eruit! Red
Bull-theater Horner is tot nu toe aan de dreiging van juridische
stappen ontsnapt nadat een vrouwelijke Red Bull-werkneemster een
klacht tegen hem indiende. Een hoger beroep blijft echter nog
mogelijk. Het rapport van meer dan honderd pagina's, opgesteld door
een externe advocaat, sprak de 50-jarige teambaas vrij. Het
moederbedrijf van Red Bull beweert dat het onderzoek "eerlijk,
rigoureus en onpartijdig" is verlopen. Het statement van 89 woorden
zorgde voor onvrede bij veel mensen in de paddock, met name bij
collega-teambazen Toto Wolff en Zak Brown, die allebei
transparantie eisten. Zij benoemden de noodzaak van meer
inclusiviteit en diversiteit in de Formule 1. Daar wordt in de
sport al lange tijd op gehamerd. Horner was daarna onderdeel van
een storm die minder dan 24 uur na de uitspraak ontstond. Een
anonieme mail met bestanden van vermeende WhatsApp-berichten tussen
hemzelf en de vrouw in kwestie - verstuurd naar de Formule 1, FIA,
journalisten en teambazen - hield de gemoederen bezig. Als de
afzender de bedoeling had om Horner voor schut te zetten en hem tot
aftreden te dwingen, dan is dat niet gelukt. In plaats daarvan
zette Horner zijn hakken in het zand, gesteund door een show die
zich ontvouwde op de racedag. Horner ging door een achteruitgang
naar buiten om met zijn vrouw Geri Halliwell weer naar binnen te
lopen. Puur theater. Het feit dat de Formule 1, de FIA en Liberty
Media tot de ontvangers behoorden, zorgde ervoor dat zij direct bij
de zaak betrokken werden. Maar ondanks verzoeken om het volledige
rapport te delen zodat zij een oordeel konden vellen, bleef dat
voorlopig uit. Daarom kunnen zij voorlopig niets. Het is nu wel
bekend dat FIA-president Mohammed Ben Sulayem Max Verstappen heeft
aangeraden om Horner publiekelijk te steunen, nadat hij dat eerder
meerdere keren niet had gedaan toen hem de kans werd geboden. Ben
Sulayem deelde de suggestie in een rumoerige omgeving, terwijl hij
ook met zijn hand zijn mond bedekte. Bijzondere optie Nu de
juridische weg en de anonieme mail niet het gewenste resultaat
hebben opgeleverd, legde Jos Verstappen harde woorden op tafel. De
onderliggende dreiging zou zomaar kunnen zijn dat Max Verstappen
bij Red Bull zou kunnen vertrekken. Die optie zal voor de
belangrijke partners van Red Bull - denk aan Oracle, Ford, Visa,
Tag Heuer, AT&T en Heineken - niet onderhandelbaar zijn. Max
Verstappen is het boegbeeld van hun organisaties, een gouden ticket
dat helpt de miljoenen sponsordollars te compenseren. Als je het
over provocerende politieke uitspraken hebt, moet je geloven dat
Jos Verstappen precies wist wat hij zei en welke reactie er
waarschijnlijk zou komen. Een bron stelde tegenover mij dat Jos
Verstappen 'geobsedeerd is om Horner weg te krijgen'. Jos
Verstappen heeft tijdens het GP-weekend in Bahrein met
Mercedes-teambaas Toto Wolff gesproken en RacingNews365 heeft
begrepen dat ze ook een keer samen hebben gedineerd. De twee mannen
hadden in het verleden misschien meningsverschillen, maar als
bondgenoten, en als je je bedenkt dat er geen liefde tussen Wolff
en Horner bestaat, zouden ze op dit moment een formidabele
combinatie kunnen vormen. Mercedes is naast Red Bull de
aantrekkelijkste optie voor Max Verstappen, ook omdat Hamilton en
Charles Leclerc vanaf 2025 twee jaar de line-up van Ferrari vormen.
De tekst gaat verder onder de afbeelding. Vergeten factor Hoewel
het langdurige contract - tot en met 2028 - van Max Verstappen een
obstakel vormt, bestaan er ontsnappingsclausules naast de
prestatieclausules. Die zijn eerder door Helmut Marko benoemd.
Marko lijkt de sleutels in handen te hebben, want RacingNews365
heeft begrepen dat wanneer Marko vertrekt, Max Verstappen hetzelfde
zou kunnen doen. Gaat Verstappen naar Mercedes? Wolff merkte het na
de GP van Bahrein al op: "Alles is mogelijk". Hij kan het weten nu
hij door Hamilton en zijn overstap naar Ferrari werd overrompeld.
Wat Jos Verstappen betreft, we weten nu allemaal wat hij wenst.
Voor Horner is er een troost bij de start van de GP van
Saoedi-Arabië, want Jos Verstappen is afwezig omdat hij een
rallywedstrijd in België bijwoont. De saga blijft echter doorgaan.
Er staat namelijk een vergeten vrouw centraal in deze kwestie. Zij
moet nog steeds bepalen wat ze met de juridische uitspraak gaat
doen. De F1 en de FIA zouden er goed aan doen om zichzelf aan dat
feit te herinneren als ze kijken naar de machtsstrijd die Red Bull
verdeelt.