Vete Verstappen en Hamilton bereikte kookpunt in Saoedi-Arabië

In 2021 staat de GP van Saoedi-Arabië voor het eerst op het
programma. De voorlaatste race van het seizoen staat in het teken
van de titanenstrijd tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton. Wie
gaat er met de beste papieren richting de laatste race in Abu
Dhabi? De spanning is al het hele jaar te snijden, met aanvaringen
in Groot-Brittannië en op Monza. De twee teams kunnen elkaar niet
uitstaan en de strijd om de wereldtitel staat op het punt om te
ontvlammen. De eerste kwalificatie op het Jeddah Corniche Circuit
is loeispannend, mede omdat Verstappen de ronde van zijn leven
lijkt te rijden. Lijkt, want de Nederlander raakt in de laatste
bocht de muur en beschadigt de ophanging van zijn Red Bull. De
derde startpositie is het gevolg. Hamilton eist de poleposition op.
De race zou knotsgek worden. Verstappen behield zijn derde plaats
na de start, achter Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, totdat Mick
Schumacher in de elfde ronde hard de muur in vloog. Mercedes haalde
zowel Hamilton als Bottas naar binnen tijdens de safety car,
terwijl Verstappen buiten bleef. De Nederlander maakte de juiste
keuze, want de rode vlag werd gezwaaid om alle rommel op te ruimen.
Verstappen kon zo 'gratis' van banden wisselen en pakte de leiding.
Verstappen en Hamilton clashen in woorden en daden Bij de herstart
leek Hamilton Verstappen meteen te passeren. De Red Bull-coureur
sneed echter de eerste chicane af en behield de leiding. De race
werd opnieuw geneutraliseerd door een groot incident in de
achterhoede, waar Sergio Perez en Nikita Mazepin de grootste
slachtoffers van werden. De wedstrijdleiding erkende dat Verstappen
illegaal de leiding had behouden en zette hem, na een zeldzame
onderhandeling tussen Red Bull en wedstrijdleider Michael Masi,
terug naar de derde positie. En zo mocht Esteban Ocon, voor
Hamilton, de tweede herstart vanaf de leidende positie aanvangen.
Red Bull koos voor een agressieve strategie door Verstappen op de
mediums te zetten, terwijl Hamilton op de harde banden bleef
rijden. Verstappen plaatste een dappere inhaalactie in de eerste
bocht en pakte op knappe wijze weer de leiding. Wat volgde was een
surrealistisch duel om de zege. Hamilton probeerde in de 36e ronde
voorbij te gaan aan Verstappen, die zelf van de baan schoot en de
Mercedes-coureur weer voorbleef. De stewards kwamen opnieuw op de
lijn en eisten dat Verstappen de leidende positie vrijwillig aan
Hamilton gaf. De Nederlander ging in de derde sector op de rem
staan, vlak voor het DRS-detectiepunt, waarna Hamilton de
achterkant van de Red Bull raakte. De Brit zou later verklaren dat
hij de situatie niet begreep. Verstappen liet hem later opnieuw
gaan, kreeg ook nog eens een tijdstraf van vijf seconden voor het
verlaten van de baan én ontving na de race nog een straf van tien
seconden voor de brake test . Hamilton pakte de zege, Verstappen
werd ondanks de straffen tweede. Inmiddels was de koptelefoon van
Mercedes-teambaas Toto Wolff al gesneuveld door alle incidenten.
Het tekende de emoties van de felle strijd, want niemand was na
afloop blij met het raceverloop. Verstappen reageerde bijvoorbeeld
ziedend. "In mijn optiek zat ik niet fout, maar op een of andere
manier was ik wel de enige die fout zat in hun (de FIA's, red.)
ogen. Anderen doen precies hetzelfde. We waren beiden buiten de
baan, buiten de witte lijnen in bocht een. Toch oordeelden ze op
een of andere manier dat het mijn fout was. Daar was ik het niet
mee eens." Red Bull-adviseur Helmut Marko was er helemaal klaar mee
na de race. "Als Max hard tegen Hamilton rijdt, dan is het een
penalty, maar als Hamilton hem van de baan gooit, dan is het
blijkbaar een kleine overtreding. Later duwde Hamilton Max van de
baan. De regels lijken hier anders te worden nageleefd." Bekijk
hieronder de beelden van de incidenten. De tekst gaat daarna
verder. Twee verschillende gezichten De afloop van het seizoen is
bij iedereen al bekend. Tot op de dag van vandaag was het de
laatste, zwaarbevochten, zege van de zevenvoudig kampioen. In de
twee daaropvolgende edities in Djedda had hij het zwaar. In 2022
(sindsdien wordt de race in de beginfase van het seizoen verreden)
werd hij tiende, na een Q1-exit op zaterdag. Vorig jaar kwam hij
niet verder dan P5. Dit jaar hoopt hij op verbetering, maar
ondertussen weet de Brit wel al dat hij volgend jaar voor Ferrari
rijdt. Verstappen vloog ondertussen verder. In 2022 won hij de GP
op het Jeddah Corniche circuit met een nipte voorsprong op Charles
Leclerc van 0,5 seconde. Het was de opmaat naar een uiterst
succesvol seizoen en een bizar goede reeks die nog steeds bezig is.
Vorig jaar was de race in Saoedi-Arabië een van de drie die
Verstappen niet won. In de kwalificatie gaf zijn aandrijfas de
geest, waardoor hij vanaf P15 moest komen. Hij rukte op naar P2,
maar Perez bleef de Nederlander voor. Kan Verstappen er drie zeges
uit vier races in Djedda van maken dit weekend? Hij is hoe dan ook
de topfavoriet.