Onaantastbare Verstappen stormt naar tweede overwinning in Saoedi-Arabië

Een week na de galavoorstelling in Bahrein begon Max Verstappen
opnieuw vanaf poleposition tijdens de tweede Grand Prix van het
jaar. Charles Leclerc mocht naast de Nederlander op de eerste rij
plaatsnemen, met Sergio Perez op P3. Een paar minuten na 18:00 uur
Nederlandse tijd werd de groene vlag gezwaaid en mocht het veld
vertrekken in Saoedi-Arabië. De gehele top tien startte op de
mediums, alleen debutant Oliver Bearman (P11) en Valtteri Bottas
(P16) kozen voor de zachte band. Verstappen kwam goed van zijn plek
en behield de leiding. Daarachter werd hard gestreden. Perez
trachtte Leclerc te passeren voor P2, maar de Ferrari-coureur liet
zijn bolide staan en behield de positie. Ondertussen was Pierre
Gasly de eerste uitvaller. De Fransman meldde
versnellingsbakproblemen in de formatieronde en moest na één rondje
zijn Alpine in de garage parkeren. Een dramatische seizoensstart
kreeg zo een nieuw vervolg. Oscar Piastri passeerde Fernando Alonso
voor de vierde plaats. Aan het begin van de vierde ronde was het
wel raak voor Perez. De Mexicaan haalde Leclerc in op het rechte
stuk en opende de jacht op teamgenoot Verstappen. Het gat was op
dat moment wel al 2,3 seconden. Harde klapper Stroll Het Jeddah
Corniche Circuit staat garant voor safety cars en in ronde 7 was
het al raak. Lance Stroll raakte de binnenkant van de muur in bocht
22 en kletterde er hard af. Het was voor Red Bull het signaal om
Verstappen én Perez naar binnen te halen. Leclerc, Piastri en
Alonso volgden hun voorbeeld, terwijl Lando Norris buiten bleef en
zo tijdelijk de leidende positie overnam. Verstappen wisselde naar
de harde banden en lag op de tweede plaats. Dat zou niet lang zo
blijven. In ronde 9 werd de baan weer vrijgegeven en Verstappen
haalde Norris in ronde 13 in. Perez volgde zijn voorbeeld door
Lewis Hamilton te passeren voor de derde plaats, al zou de Mexicaan
wel nog een straf krijgen. Red Bull stuurde hem na zijn eerste stop
namelijk weg terwijl Alonso naderde. Een unsafe release , dus.
Perez kreeg een straf van vijf seconden. Norris wist juist een
straf te ontlopen. De Brit kende een valse start - hij bewoog toen
de rode lichten nog aan stonden -, maar werd gespaard door de
wedstrijdleiding. Wel zakte hij, samen met Hamilton, steeds verder
weg. De harde banden deden het beter en Perez kwam in ronde 18
voorbijvliegen voor de tweede plaats. Verstappen was op dat moment
al aan de horizon verdwenen. De Nederlander verdedigde een
voorsprong van zes seconden en hield Perez simpel op achterstand.
Red Bull was oppermachtig, de rondetijden van de naaste
concurrentie waren gemiddeld acht tienden langzamer. Daarom leek de
tweede plaats van Perez, ondanks zijn straf, ook niet meer in
gevaar te komen. Podiumplaats op het spel Wel stond de laatste
podiumplaats nog op het spel in de tweede helft van de race.
Norris, die nog moest stoppen, kreeg het op zijn mediums lange tijd
voor elkaar om Leclerc van zich af te houden. In de 27e ronde was
het echter gedaan. Leclerc nam de derde plaats over. Piastri kreeg
het daarachter niet voor elkaar om Hamilton te passeren. De
Australiër waagde in ronde 35 een poging, maar schoot door en moest
de vijfde plaats teruggeven. Hamilton kwam een ronde later naar
binnen voor zijn verplichte pitstop. In het achterveld zou Kevin
Magnussen een heldenrol vervullen voor Haas. De Deen kreeg twee
keer een straf van tien seconden en was zo uitgeschakeld in de
strijd om de punten, maar teamgenoot Nico Hulkenberg reed op de
tiende plaats. Magnussen hield een hele trein aan auto's op om
Hulkenberg een vrije pitstop te gunnen. Die opzet slaagde glorieus.
De Duitser kwam voor Magnussen naar buiten en zou een puntje
binnenslepen. Bearman pakt punten Norris vroeg zijn team de pitstop
zo lang mogelijk uit te stellen om naar softs te wisselen. De
McLaren-coureur volgde in ronde 38 het voorbeeld van Hamilton en
viel terug naar de achtste plaats. Hij kwam door een langzame stop
wel voor de deur van de Mercedes-coureur terecht. De beide mannen
hadden ongetwijfeld op een geweldige opmars gehoopt, maar ze kregen
het niet eens voor elkaar om Bearman te passeren. De debutant reed
een sterke race en zou zijn debuut met de zevende plaats
opluisteren. De overwinning van Verstappen kwam uiteindelijk geen
moment meer in gevaar. De regerend wereldkampioen reed meer dan
veertig rondjes op de harde band en pakte de 56e Grand
Prix-overwinning uit zijn Formule 1-carrière. Perez maakte het Red
Bull-feestje compleet door tweede te worden, voor Leclerc. Piastri
en Alonso maakten de top vijf compleet.