Wil de echte uitdager van Verstappen opstaan? Alonso moet het voorlopig af laten weten

Wie zijn al die andere topteams eigenlijk? Traditioneel gezien
hebben we de laatste jaren drie topteams, namelijk Mercedes,
Ferrari en Red Bull. Vorig jaar hebben McLaren en Aston Martin zich
echter bij dit rijtje gevoegd. De vijf overgebleven teams zullen de
komende jaren niet in staat zijn om mee te strijden voor de
podiumplaatsen, laat staan overwinningen. Ja, Alpine scoorde vorig
jaar twee podiumplekken, maar dat waren incidenten. Dit jaar is er
een duidelijke scheiding te zien tussen de topteams en de bottom
five . Aston Martin kwam vorig jaar als een duveltje uit een doosje
plots vooraan de grid kijken. Met Fernando Alonso werd podium na
podium gescoord in de eerste helft van het jaar, maar daarna zakte
het team weg. De AMR23, duidelijk geïnspireerd door de dominante
Red Bull, begon als een groene raket aan het 2023-seizoen, maar de
doorontwikkeling kwam niet lekker van de grond. Terwijl de andere
teams wel stappen zetten, bleef Aston Martin achter. Mede door
teleurstellende resultaten van Lance Stroll bleef het team uit
Silverstone uiteindelijk steken op de vijfde plek in het
kampioenschap. Toch had men aan het einde van het jaar de boel weer
op de rails gekregen en na een stap terug weer een beter idee voor
de doorontwikkeling. Begin 2024 is daar echter nog niet veel van
terug te zien. In de kwalificatie lijkt Alonso sterk voor de dag te
komen, maar in de race kan hij weinig tot niets inbrengen tegen
Ferrari en Red Bull. Ook Mercedes en McLaren waren in Bahrein een
maatje te groot, maar in Saoedi-Arabië was dat al minder het geval.
Aston Martin moet voorlopig met McLaren en Mercedes strijden Binnen
het team is de conclusie na twee races duidelijk: Ferrari en Red
Bull zijn een brug te ver, de achterstand op McLaren en Mercedes is
ongeveer 'twee à drie tienden' per ronde in de race, zo schat
Fernando Alonso. Voorlopig is het in de race dus het vijfde team,
maar er zijn natuurlijk pas twee races verreden. Aston
Martin-teambaas Mike Krack kan zich helaas voor hem vinden in zijn
inschatting. "Ik zou het er graag mee oneens willen zijn, maar dat
is wel het beeld op dit moment. Als je stelt dat we samen met
McLaren en Mercedes in een groepje zitten, dan is het aan ons om
ervoor te zorgen dat we vooraan dat groepje belanden. Pas dan
kunnen we weer verder gaan kijken." "We hebben een goede basis,
maar we hebben pas twee races achter de rug. We moeten onze auto
beter leren begrijpen in verschillende omstandigheden. De twee
races waren bovendien in de avond, dus we gaan nog veel nieuwe
dingen leren." Stercoureur Alonso moet toegeven dat het grote
verschil tussen de pace van zijn team in de kwalificatie en de race
hem verbaast. "We zijn verbaasd over de prestaties van deze wagen
over één ronde. Onze startpositie op de tweede rij is niet onze
natuurlijke positie. In Bahrein vielen we in de race snel terug
naar de vijfde positie (qua team, red.). We zijn competitief over
één ronde en de auto reageert goed, maar we zijn bezorgd over de
race. Dat is een trend." Waarom is Aston Martin beter in de
kwalificatie? Tom McCullough, Performance Director van Aston
Martin, legt uit: pace in de race vs. de kwalificatie "We zijn er
na de GP van Bahrein dieper in gedoken. Historisch gezien zijn we
als team beter in de race dan de kwalificatie, maar deze auto is
aerodynamisch gezien heel anders dan zijn voorganger. We zijn nog
lerende over de auto en hoe we er het maximale uit kunnen halen. We
zijn eigenlijk wat verrast dat we beter zijn in de kwalificatie."
De drie belangrijkste factoren die een rol spelen "Er zijn drie
grote set up-elementen waar je mee kan spelen. In de kwalificatie
is de auto veel sneller, omdat er minder brandstof in zit. Met de
rijhoogte kunnen we de auto optimaliseren voor de race of voor de
kwalificatie. Hoe je de banden gebruikt kan eveneens doorslaggevend
zijn. Bepaalde afstellingen rond de banden kunnen voor een betere
kwalificatie zorgen, maar ook voor een mindere race. Tot slot heb
je de efficiëntie van de auto, de draglevels, hoeveel vleugel je
gebruikt, dat soort dingen." Nieuwe banden kunnen veel verhullen
"Een nieuwe set banden maskeert veel van de karakteristieken van de
auto. Je kan een F1-auto hebben met een lastige balans in de
bochten, maar met een nieuwe set banden en weinig brandstof aan
boord weet een coureur zich vaak wel te redden als de balans
enigszins oke is. Rijd je een race van 50 ronden, met warmere en
meer versleten banden, dan heb je veel meer last van de kleine
wijzigingen aan de set-up. Wat wij echt proberen te doen, is te
focussen op de balans van de auto op het moment dat er veel
brandstof aan boord zit, om zo de banden minder te belasten", aldus
McCullough. Optimisme Toch overheerst optimisme voor de komende
periode, benadrukt Krack: "We zijn zeer positief voor de komende
races. Hier in Saoedi-Arabië hebben we al wat kleine updates
doorgevoerd en de komende weken komen er nog meer aan. We willen
deze auto continu blijven ontwikkelen en niet te lang wachten. Alle
komende races zal de auto worden geüpdatet." Problemen met de
updates, zoals vorig jaar, moeten worden voorkomen. De Luxemburger
hoopt dat er is geleerd van de doorontwikkeling in 2023. "De lessen
die we vorig jaar hebben geleerd, waren soms erg pittig, maar wel
zeer, zeer belangrijk. Aan de hand van die lessen hebben we wat
dingen veranderd in onze processen, om zo altijd 100% zeker te zijn
van wat we doen." De vraag is echter of er na twee races al een
harde conclusie is te trekken over de krachtsverhoudingen in het
Formule 1-veld. Krack vindt van niet. "Ik heb na de testdagen al
gezegd: laten we een paar races wachten om te zien waar we staan.
Bahrein is een outlier . Dat hebben we in het verleden al gezien.
Als we terugkeren van de race in Australië, dan hebben we een goed
beeld van de pace van iedereen." Voorlopig komen Aston Martin en
Alonso dus niet in de buurt van Red Bull en Verstappen. Met snelle
updates kunnen ze misschien een stap maken, maar tenzij dat een
reuzenstap is, lijkt een verdwaalde podiumplaats voorlopig het
maximale voor de Spanjaard.