Door Verstappen aangewezen Red Bull-concurrent laat de strijd vooralsnog lopen

Een jaar geleden reed McLaren troosteloos rond in de achterste
regionen van het Formule 1-veld. Een half jaar geleden stonden
Lando Norris en Oscar Piastri om de haverklap samen met Max
Verstappen op het podium. In 2024 zijn die podiumplekken er
voorlopig nog niet gekomen en de vraag is of die er nog gaan komen.
In de winter van 2022/2023 ging het goed mis in de McLaren-fabriek.
Ontwikkelingsdoelen werden gemist, updates faalden en met een hok
van een F1-bolide verscheen men aan de start van het jaar. Tel daar
betrouwbaarheidsproblemen bij op en je hebt een recept voor een
dramatische seizoenstart. Na een enorme update in de zomer, gevolgd
door een tweede updatepakket iets later, ging het McLaren plots
voor de wind. Daar waar Mercedes, Ferrari en Aston Martin bleven
worstelen met (de doorontwikkeling van) hun bolides, leek de papaja
wagen plots achter Verstappen de te kloppen auto te zijn. McLaren
de uitdager van Red Bull? De afgelopen winter was menig F1-analist
het erover eens: McLaren zal de grote uitdager moeten worden van
Red Bull in 2024. Waarom? Men leek de bolide doorgrond te hebben en
Red Bull-achtige stabiliteit te hebben gevonden. Geen gekke
problemen met bandenslijtage of de stabiliteit, zoals bijvoorbeeld
bij Ferrari en Mercedes. Geen vraagtekens over updates, zoals Aston
Martin. McLaren moest dus de uitdager gaan worden. Zelfs Verstappen
was het daar mee eens. "Achter ons schommelden de prestaties in
2023 tussen de nummer twee en vier. Het zat dicht bij elkaar, dus
wie onze belangrijkste concurrent gaat zijn hangt af van hun
ontwikkeling. Het indrukwekkendste team, als je weet waar ze
vandaan moeste komen, was absoluut McLaren. Het lijkt er dus op dat
zij volgend jaar erg sterk kunnen zijn." We spoelen even door naar
de eerste twee races van McLaren in 2024. P6 en P8 in Bahrein,
gevolgd door P4 en P8 in Saoedi-Arabië. Ja, het is nog erg vroeg
voor harde conclusies, maar feit is dat het gat tussen Red Bull en
McLaren een stuk groter is dan eind vorig jaar, zeker in de races.
De eerste voortekenen waren er al te zien bij de onthulling van de
MCL38. Op het eerste oog ziet deze er namelijk grotendeels
hetzelfde uit als de wagen van vorig jaar. Teambaas Andrea Stella
moest toegeven dat de bolide niet zover was doorontwikkeld als
gehoopt. "Er zijn een aantal vernieuwingen aan de auto, maar niet
alle punten die we willen aanpakken zijn klaar voor onze launch.
Die gebieden worden nu de focus van onze ontwikkeling gedurende het
seizoen en uiteraard zijn we daar al mee begonnen", zo zei Stella
begin dit jaar. De sterke en zwakke punten van McLaren De MCL38
beschikt over een aantal sterke punten, zo vertelt teambaas Andrea
Stella "De tekortkomingen van onze auto zijn bij ons bekend. Op een
circuit als in Djedda kwamen die duidelijk naar voren, net als de
sterke punten overigens. De sterke punten heb je kunnen zien:
iedereen die in de bochtige eerste sector achter onze wagen reed,
verloor terrein. In snelle, vloeiende bochten waar je constant van
richting wisselt en zwiepende stuurbewegingen maakt, reageert de
auto zeer goed." Maar ook over een aantal zwakke punten "Als een
bocht erg lang is, zoals de laatste bocht in Djedda en je lang in
moet sturen, dan geeft de auto een beetje op en verliezen we veel
tijd. Een andere tekortkoming is de topsnelheid op de rechte
stukken. Dat zijn de twee dingen die erg duidelijk naar voren komen
in Saoedi-Arabië, waar je lange rechte stukken hebt en een paar
langzame bochten." Volgens Norris is het DRS-effect eveneens een
zwak punt "In de kwalificatie kost het ons 0,3 seconde op Red Bull
en andere auto's. Dat is heel veel tijd, goedkope rondetijd. Het is
lastig om te begrijpen, maar we werken er hard aan. Er komen ook
wat updates aan. We hebben zeker werk aan de winkel, we hebben wat
duidelijke zwakke punten, maar we moeten gaan kijken welke we het
eerst aan willen pakken." Ontwikkeling Toch lijkt tevredenheid te
overheersen bij McLaren, ondanks de stap terug die het team heeft
gedaan in de pikorde. Op het oog moeten ze namelijk samen met
Mercedes en Aston Martin strijden om plek drie. Natuurlijk kan een
goede doorontwikkeling van de MCL38 daar verandering in brengen. En
daar wordt bij McLaren ook vol op ingezet, zo verzekert CEO Zak
Brown. "Alles wat we in de fabriek aan ontwikkeling zien, ziet er
goed uit. Hopelijk kunnen we snel doorontwikkelen. Als een team of
twee met hun ogen knipperen, dan kunnen we die zes tweede plaatsen
en negen derde plaatsen van vorig jaar omzetten in een
overwinning." "We bevinden ons in een veel betere positie dan
twaalf maanden geleden. We gaan elke race updates meenemen, met
flink wat upgrades door het jaar heen. Ik zie niet in waarom de
ontwikkelingscurve zich niet door kan zetten. Als dat ons lukt, dan
zouden we dit jaar alleen maar sneller moeten worden." Teambaas
Stella benadrukt dat updates, en niet per se alleen het beter
begrijpen van de auto, de doorslag kunnen geven. "Het zal een
kwestie van upgrades zijn en een kwestie van je aanpassen aan het
circuit waarop je moet racen. In Suzuka verwachten we snel te zijn
in de eerste sector met zwiepende bochten, bijvoorbeeld."
"Daarnaast is het een strijd der updates. Dat kan zowel een
zichtbare update zijn, zoals aerodynamica, als mechanische
verbeteringen. We hebben beide dingen in de pijplijn zitten. Wat
kleine dingen in Australië en hopelijk ook in Japan. Dat zijn
kleine updates, die we hopen op te volgen met een grote upgrade
binnen zes races." McLaren kan later dit jaar misschien verrassen
Dat men bij McLaren tevreden is met de op papier magere
seizoenstart, komt door de slechte start van vorig jaar. Wat dat
betreft is er in twaalf maanden tijd een enorme sprong voorwaarts
gemaakt. Vergeleken met een half jaar geleden lijkt er echter een
stap terug te zijn gedaan, maar toch is men hoopvol. Als de updates
van McLaren net als vorig jaar een schot in de roos blijken te
zijn, dan kan het team wederom een mooie sprong gaan maken. Van de
achterkant van het middenveld rukte het team uit Woking vorig
seizoen op naar de tweede stek. Wat kan McLaren dit jaar
bewerkstelligen? De tijd zal het leren. In Japan moet het team goed
voor de dag kunnen komen, als we Stella mogen geloven, maar nog
steeds lijken Red Bull en Verstappen een brug te ver te zijn.