Waarom Mercedes ondanks een mysterieuze en pijnlijke start zo hoopvol is

Over drie dagen, op 16 maart, is het precies tien jaar geleden dat
het winnende Mercedes-tijdperk in de Formule 1 begon. Het hybride
tijdperk ging in 2014 van start met een ultradominant Mercedes, dat
een dijk van een motor had gebouwd. Van 2014 tot en met 2020 stond
er geen maat op het team van Lewis Hamilton en Toto Wolff. Beetje
bij beetje kwam de concurrentie dichterbij en in 2021 was het
eindelijk Max Verstappen die de hegemonie doorbrak. In 2022 begon
er vervolgens een nieuw tijdperk. Red Bull domineert sindsdien de
sport, terwijl Mercedes nergens meer te bekennen lijkt. Een derde
plek in 2022 en tweede in 2023 doen echter vermoeden dat het
allemaal zo slecht niet is, maar in Brackley neemt men met niets
minder dan de titel genoegen. Het groundeffect-tijdperk lijkt nog
veel geheimen te hebben voor Mercedes, ook in 2024 weer. In 2022
won George Russell laat in het jaar een race, de GP van Brazilië,
waardoor Mercedes overtuigd was van het potentiële succes van haar
zero-pod concept. Een vaak zwaar stuiterende en ongehoorzame bolide
namen ze daarom voor lief. In 2023 werd al snel duidelijk dat het
de verkeerde keuze was. Iedereen was ontevreden en voor 2024 ging
men een totaal nieuwe auto bouwen. Na de eerste twee races van het
nieuwe seizoen lijkt Mercedes weer terug te zijn gevallen in oude
patronen. Een zuchtende en puffende Hamilton in Saoedi-Arabië, met
hangen en wurgen Q3 halen en de zesde en achtste plaats in de race.
Verbazing en irritatie Toch lijkt het sentiment wel te zijn
veranderd in vergelijking met de vorige jaren. De Mercedes W15
lijkt op sommige vlakken op de RB19 van vorig jaar, maar we zagen
ook wat technisch vernuft op de nieuwe bolide van teruggekeerd
technisch directeur James Allison. De voorvleugel was na de launch
een onderwerp van gesprek, net als de bijzondere luchtinlaten van
de sidepods. Ja, zodra het doek van de RB20 werd gehaald was de W15
snel vergeten, maar toch zijn de vooruitzichten volgens Mercedes
positief. En dat terwijl er na de race in Saoedi-Arabië nog termen
als 'fundamenteel probleem' en 'mysterie' in het rond vlogen.
Tijdens de twee raceweekenden die we tot nu toe hebben gehad, ging
Mercedes namelijk achter- in plaats van vooruit naarmate het
weekend vorderde. "In beide weekenden is de pace weggevallen. De
concurrentie is ons niet voorbijgegaan, maar wij zijn langzamer
geworden. We moeten begrijpen hoe dat kan. En de marges zijn zo
ontzettend klein tussen met McLaren, Aston Martin en onszelf, met
Charles Leclerc een klein beetje daarvoor", zo verklaarde Russell
na het afgelopen raceweekend. Hamilton was eveneens niet blij. "Het
is zeker frustrerend om drie jaar achter elkaar in bijna dezelfde
positie te zitten. Het is zeker moeilijk, maar we zullen ons hoofd
koel houden en blijven werken en ik weet dat iedereen in de fabriek
zo hard mogelijk zijn best doet." Artikel gaat verder onder de
afbeelding Hoop We horen je denken, wat is er dan veranderd, want
dit klinkt niet heel positief? De grote problemen die Mercedes de
afgelopen twee jaar had, lijken definitief verleden tijd te zijn.
De achterkant van de wagen, die zeer instabiel was, is nu wel
betrouwbaar en voorspelbaar. De auto is tevens veel minder draggy ,
waardoor het een goede basis is om vanuit te starten. Aangezien de
auto grotendeels nieuw is, zorgt dat alles voor hoop bij teambaas
Wolff. "Ik zie dat het leeft binnen de organisatie. Als racer ben
je natuurlijk teleurgesteld met de resultaten, maar met de juiste
motivatie kunnen we het tij keren. Dat geloven we ook heilig, we
geloven dat onze organisatie op kan krabbelen. Daar ben ik 100%
zeker van." "Dit jaar heerst er een ander soort vertrouwen. Hoe we
er nu voor staan, gaat het veel beter. Mijn gevoel zegt dat we
erbovenop gaan komen. Betekent dat dat we Max gaan verslaan? Nee,
maar we gaan terugkeren in een positie waarin we vechten voor het
podium. Ik ben er 100% zeker van dat dat gaat lukken", aldus Toto.
Hamilton ziet ook genoeg aanknopingspunten. Het potentieel is er.
"Het is wat het is, ik geef nog steeds alles, ik race zo hard als
ik kan. Zodra we performance toevoegen voor de
hogesnelheidsbochten, dan doen we mee, want op andere vlakken
hebben we wel een goede auto", aldus de zevenvoudig kampioen.
Russell vult aan. "We zijn nog steeds heel erg bezig om de auto te
begrijpen, want we hebben het ware potentieel de afgelopen twee
weekenden op bepaalde momenten wel laten zien. Tijdens de eerste
vrije training, meteen vanuit de pitbox, konden we bovenin de
tijdenlijst meedoen en tijdens de tweede oefensessie stonden we op
de tweede plek in Saoedi-Arabië." In Bahrein liep hij zelfs een
podium mis vanwege de koelingsproblemen van de W15. "In de
trainingen waren we daar oprecht snel. Door koelingsproblemen
verloren we in de race zo'n vijftien seconden, waarschijnlijk zelfs
meer. Dan hadden we voor het podium gestreden met Checo en Carlos.
Ons ware potentieel hebben we daar niet laten zien." Downforce Het
devies voor de komende tijd is dan ook duidelijk: Mercedes moet op
zoek naar meer downforce, veel meer. "We kunnen de bochten nu
aanvallen, met vertrouwen", is Russell blij met zijn stabiele
Mercedes-bolide. "De vele gebreken van de W14 zijn opgelost. Nu
hoeft er niet meer op de mechanische zaken worden gefocust, maar
puur op het toevoegen van downforce aan de W15." Voorlopig zal
Mercedes dus moeten strijden met Aston Martin en McLaren, maar als
de zoektocht naar downforce vordert, dan is een sprong voorwaarts
de komende maanden goed mogelijk. Of dat genoeg is om het gat naar
Red Bull te dichten, dat is nog maar zeer de vraag, maar dat de
sfeer ten opzichte van een jaar geleden sterk is verbeterd, ondanks
het vertrek van grote ster Hamilton, dat moge duidelijk zijn.