Waarom Hamilton veel tijd verliest in gevecht met Russell

Waar Lewis Hamilton al niet blij was met zijn zevende plek tijdens
de openingsrace in Bahrein, zal hij dat zeker niet zijn geweest met
plek 9 in Saoedi-Arabië. Maar eerder in het weekend, na de eerste
twee trainingen, viel er iets op bij de 39-jarige Brit. Tijdens de
twee oefensessies zette hij zijn Mercedes twee keer op P8 neer,
maar hij zei het volgende over die donderdag. "We zijn
verschillende kanten opgegaan om verschillende dingen te proberen
en zo de juiste oplossing voor de auto te vinden." Dat is een deel
van zijn uitleg over het chronische gebrek aan stabiliteit aan de
achterkant van de Mercedes in de snelle eerste sector in Djedda,
een probleem waar de W15 het hele weekend last van had. De Formule
1-teams geven hun coureurs een aantal set-up opties mee om mee te
rijden in de trainingen, waarna ze samen de beste optie kiezen op
de avond na VT1 en VT2. Dan hebben ze de gegevens doorgenomen om
vervolgens de gekozen set-up mee te nemen naar de derde vrije
training, voorafgaand aan de kwalificatie. Hamilton heeft er echter
steeds meer moeite mee om de auto naar zijn hand te zetten zoals
hij dat ooit deed, terwijl Russell op de achtergrond stilletjes
zijn ding aan het doen is. Problemen met de set-up Tijdens zijn
hoogtijdagen van zes titels in acht jaar (tussen 2014 en 2020) had
Hamilton er vrijwel geen problemen mee om de set-up naar zijn hand
te zetten. Voor elke race dat hij het niet voor elkaar kreeg,
draaide hij het een race later om en blies hij het veld omver in de
vrije trainingen, waardoor er weinig twijfel bestond over hoe de
kwalificatie en de race zouden verlopen. Zo zei hij over de
boardradio op Suzuka in 2018 tijdens de tweede vrije training: "Dit
circuit is geweldig. Ik heb de beste dag!" De rest kon toen net zo
goed inpakken en naar huis gaan. Tegen het einde van die
oppermachtige periode, met onder meer de W11 in 2020, leek het erop
dat Hamilton met welke set-up dan ook altijd wel een manier vond om
ermee te rijden. Maar de tijden zijn inmiddels veranderd. Nu
domineren Max Verstappen en Red Bull de Formule 1 en is Mercedes
nog steeds bezig om de regels te begrijpen en naar hun hand te
zetten. Waar Red Bull voor 2024 is overgestapt naar de RB20, hebben
Mercedes en ook Ferrari auto's meegenomen waarmee ze waarschijnlijk
in 2022 mee hadden moeten starten, met de invoering van de nieuwe
regels. Extreme set-ups Red Bull heeft in dat opzicht een
voorsprong van twee jaar op beide teams. Maar Hamilton neemt daar
geen genoeg mee en heeft laten zien dat je niet zomaar 103 Grand
Prix wint en 7 wereldtitels, zonder te weten hoe je een juiste
set-up voor een wagen kiest. Hij kan het dus niet helemaal verleerd
zijn. Sinds de auto's vanaf 2022 met ground-effect rijden en
porpoising het ergste was bij Mercedes, waren de problemen met het
afstellen van de auto in vergelijking met zijn teamgenoot Russell
makkelijk te verklaren. Waar Hamilton zijn zestiende seizoen
inging, kwam Russell net kijken bij het topteam. Het was dus te
verwachten dat Hamilton de zware taak op zich kreeg om met de W13
extreme set-ups te testen om iets te vinden, terwijl Russell een
'normale' set-up kreeg en zijn gang kon gaan. Van alle tools die
Mercedes op dat moment tot haar beschikking had, was de achterkant
van Hamilton's wagen het beste instrument. De Brit kon de precieze,
gedetailleerde en complexe feedback geven die nodig was. In de
jaren daarna heeft Mercedes vooruitgang geboekt op het gebied van
rondetijden, maar het is bij lange na niet genoeg om het grote gat
naar Red Bull te dichten. Een plek in de marge in Q3 of een gevecht
voor P8 in Djedda zal Hamilton dan ook niet vrolijker maken. In
zijn huidige situatie, waarin de W15 in het beste geval het derde
team en in het slechtste geval het vijfde team op de grid is, is
Hamilton opnieuw op zoek naar enig comfort door zijn eigen set-up
te kiezen.