Waarom Ricciardo een Red Bull-stoeltje voorlopig kan vergeten

Het was een genot om naar Daniel Ricciardo te kijken tussen 2014 en
2018. De Australiër reed in die jaren bij Red Bull en was in zijn
beste dagen goed genoeg om Sebastian Vettel en de jonge Max
Verstappen het vuur aan de schenen te leggen. Ricciardo won zeven
Grands Prix namens Red Bull en pakte heel wat podiumplaatsen, maar
vertrok eind 2018 halsoverkop naar Renault. En die overstap zou het
begin van het einde betekenen. Ricciardo moest in het middenveld
acteren en trok na twee jaar alweer de deur achter zich dicht bij
het Franse fabrieksteam. McLaren moest de uitweg worden, maar daar
ging het nog slechter. Lando Norris presteerde vele malen beter en
zo leek de Formule 1-carrière van Ricciardo als een nachtkaars uit
te gaan. Voor Ricciardo bleef een reserverol bij Red Bull over, tot
hij na het ontslag van Nyck de Vries een tweede kans kreeg bij
AlphaTauri, nu bekend als Visa Cash App RB. De glimlach was terug
en Ricciardo had één doel: in 2025 bij Red Bull terugkeren. Een
polsbreuk, opgelopen in Zandvoort, zorgde voor vertraging in 2023,
maar Ricciardo ging met hetzelfde doel aan het nieuwe seizoen
beginnen. 2024 moest en zou zijn jaar worden. Dramatische start
Daar komt voorlopig nog maar weinig van terecht. Ricciardo is zeer
matig aan 2024 begonnen en moest het met de dertiende en zestiende
plaats doen in Bahrein en Saoedi-Arabië. Dat zijn nog niet de
resultaten waar je een Red Bull-stoeltje mee gaat verdienen, ook
omdat teamgenoot Yuki Tsunoda voorlopig veel sneller is. De
Japanner schopte het, in tegenstelling tot Ricciardo, zelfs tot Q3
in Saoedi-Arabië. Tsunoda heeft zo het momentum in handen bij RB.
Ricciardo gaf na de GP van Saoedi-Arabië zelf ook toe dat hij nog
wat opstartproblemen kent. "Het voelt alsof het een vrij langzame
start van het jaar is geweest. Tegelijkertijd hebben we pas twee
races verreden en weet ik hoe snel het kan veranderen. Er is nu
niet veel om over na te denken. Het was gewoon een frustrerend
weekend, maar ik denk dat we genoeg antwoorden en duidelijkheid
hebben. We moeten de bolide klaar gaan stomen voor Melbourne." En
zo wordt de druk op Ricciardo al vrij groot in de beginfase van het
seizoen. Red Bull-adviseur Helmut Marko zei al dat 'Ricciardo snel
met iets zal moeten komen'. Het zijn teksten die Marko wel vaker in
de mond heeft genomen en meestal betekent dat geen goed nieuws.
Heel gek is de druk overigens niet, want Liam Lawson staat te
trappelen om zijn Formule 1-droom definitief te vervullen. Zorgen?
Waar Ricciardo dus vooral op een nieuwe Red Bull-kans aast, moet
hij zich voorlopig op RB focussen. Sergio Perez deed in de eerste
twee races precies wat van hem gevraagd wordt naast Max Verstappen,
terwijl Ricciardo juist ondermaats presteert. De Australiër had
liever meteen de druk opgevoerd door zelf boven zijn materiaal uit
te stijgen. En die 'dekselse' Tsunoda is er ook nog. De twee lagen
al in de clinch in Bahrein, wat de intense situatie bij RB laat
zien. Tegelijkertijd heeft Ricciardo natuurlijk wel een punt dat we
over 'slechts' twee races spreken. We mogen niet vergeten dat hij
eind vorig jaar nog geweldig presteerde in Mexico en daar glimpen
van zijn talent liet zien. Het is alleen wel een feit dat Ricciardo
de schijn tegen heeft. Dit waren immers ook de prestaties die we
bij Renault en met name McLaren zagen. Het is daarom niet
uitgesloten dat deze comeback een dramatische afloop kent. Red Bull
staat bekend om haar harde coureursbeleid en met Lawson staat de
vervanger al klaar. Ricciardo staat zo, ironisch genoeg, zelf al
snel onder druk, terwijl hij Perez juist onder druk wilde zetten.
Al met al is het ook wel een vervelende spagaat. Ricciardo wil
eigenlijk helemaal niet bij RB blijven en gebruikt het team als
opstapje om bij Red Bull terecht te komen. Als hij niet snel gaat
presteren, kan het echter ook het definitieve einde van zijn
Formule 1-carrière betekenen. Ricciardo mag dan ervaren zijn, er
komt toch wel heel veel druk bij kijken. Voorlopig is het gedroomde
Red Bull-stoeltje nog een illusie. Het is aan Ricciardo om het tij
snel te keren.