Ocon was woedend na F1-promotie Verstappen: "Vond ik oneerlijk"

Dat Esteban Ocon en Max Verstappen een rijke historie met elkaar
hebben, is bij de gemiddelde Formule 1-fan wel bekend. De twee
werden 2018 na de Grand Prix van Brazilië uitgebreid vermeld in het
nieuws nadat de Red Bull-coureur crashte met Ocon op het moment dat
de Fransman zichzelf van een ronde achterstand probeerde te
ontdoen. Verstappen schoot van de baan en verloor zijn leidende
positie. Hij ging na de race verhaal halen bij Ocon en gaf hem een
duw. Dit resulteerde in een taakstraf bij de FIA voor de
Nederlander. Maar de twee Formule 1-coureurs kennen elkaar nog uit
de tijden van voor de Formule 1 en Formule 3. Ocon blikt in de High
Performance Podcast terug op de periode waarin hij en Verstappen
samen in de karts raceten: "Toen was het ik en mijn vader tegen Max
en zijn vader. Zijn vader had al ervaring, want hij heeft ook
gekart, dus ze hadden op die manier een klein voordeel, maar mijn
vader en zijn vader deden toen een beetje dezelfde dingen. Dus ook
voor hen petje af voor wat ze hebben gedaan." Van karting tot de
Formule 3 De rivaliteit was toen al aanwezig: "Het was erg vurig,
en iedereen was een beetje bang voor Jos en Max in die tijd omdat
Jos Formule 1 gereden had, en hij stond bekend om hoe fel hij kon
zijn terwijl hij met de kinderen praatte op de baan. Maar mijn
vader en ik waren nooit bang, want we wilden gewoon racen, we
wilden hard racen en we hebben hard geracet. Op sommige momenten
zijn we over de schreef gegaan tijdens bepaalde kartraces." Ocon
doelt hiermee op de gevechten in die klasse: "Daarmee bedoel ik dat
we soms niet finishten op de plek waarop we hoorden te finishen
vanwege hoe fel de gevechten waren. Maar hier heb ik veel van
geleerd, van hoe ik moet racen, en ik hoop dat Max hier ook het een
en ander van geleerd heeft." Een aantal jaar later werden Ocon en
Verstappen wederom rivalen. "Toen kwamen we elkaar drie jaar later
weer tegen in Formule 3 en vochten we voor de titel." Dat jaar
werden er ook geen cadeautjes uitgedeeld: "Dat was hard racen. Ik
heb genoten van de races met Max. Ik heb altijd genoten van de
felle gevechten, hijgend in elkaars nek. Dat is waar racen om
draait. Er is niets, maar dan ook niets anders wat mij zo
enthousiast maakt." "Ik was erg woedend" De Formule 3-titel werd
gewonnen door de Fransman, maar toch kwam de jonge Verstappen het
daaropvolgende jaar in de Formule 1 terecht. Ocon niet. "Daar
hadden we geen invloed op. Dit was eigenlijk het moment dat ik
bijna besloten had om bij mijn vader als een monteur aan het werk
te gaan." Het programma waar Ocon deel van uitmaakte, het
juniorenteam van Lotus, had geen geld voor Ocon om hem verder te
laten gaan met racen. "Tijdens deze transitie, van 2014 tot 2015,
heb ik continu met Toto Wolff aan de lijn gehangen om hem om een
oplossing te vragen. Ik had hem dat jaar al ontmoet, want ik had
tenslotte de Formule 3 gewonnen met een Mercedes-motor."
Uiteindelijk kwam mede door Fred Vasseur een oplossing waardoor
Ocon kon blijven racen. Hij werd toegelaten tot het
juniorenprogramma van Mercedes. Maar het wrange gevoel bleef. "Het
feit dat Max de titel niet won, derde werd en daarna toegelaten
werd tot de Formule 1, terwijl ik niet eens een optie had om door
te gaan met racen, dat was lastig te accepteren. Ik was erg woedend
toen." "Het was erg, erg moeilijk. Want in mijn optiek was het niet
eerlijk. Ik zeg niet dat ik gelijk naar de F1 had moeten gaan, want
ik heb altijd geloofd dat mijn tijd vanzelf zou komen als ik hard
genoeg zou werken en resultaten zou behalen. Maar op die momenten
was ik niet zeker dat ik überhaupt door kon gaan met racen. En dat
vond ik niet eerlijk. Dus ik ben blij dat Toto, Gwen (Lagrue,
verantwoordelijk voor het Mercedes Juniorenteam, red.), Fred, al
deze mannen, een oplossing vonden voor mij om door te gaan met
racen."