Maak kennis met de nieuwste teambaas in de Formule 1

Ga er maar aan staan. De opvolger van Guenther Steiner zijn is niet
zo makkelijk. Maar na het plotselinge vertrek van Steiner als
teambaas van Haas, werd de Ayao Komatsu diens opvolger. Er lag
direct een enorme uitdaging voor Komatsu, omdat Haas in 2023
slechts twaalf WK-punten verzamelde en laatste werd bij de
constructeurs. Dit jaar moet dat beter. Nico Hulkenberg pakte in
Saoedi-Arabië alvast het eerste punt van het seizoen voor Haas. De
48-jarige Komatsu maakte in 2003 zijn entree in de Formule 1 als
bandenengineer bij BAR. In 2006 vertrok hij naar Renault waar hij
als performance engineer samenwerkte met coureurs als Nelson Piquet
jr., Romain Grosjean en Vitaly Petrov, In 2011 werd hij
gepromoveerd tot race-engineer van Petrov om een jaar later die rol
op te nemen bij Grosjean bij Lotus. Met de Fransman behaalde
Komatsu liefst negen keer het podium. In 2015 volgde een nieuwe
promotie voor Komatsu. Hij werd hoofd race-engineer bij Lotus, om
in 2016 in het spoor van Grosjean de overstap te maken naar Haas,
waar Komatsu de trackside engineering director werd. Afgelopen
winter volgde dus de stap naar teambaas, als opvolger van Steiner.
Wat dacht Komatsu toen hij het telefoontje kreeg van teameigenaar
Gene Haas? "Het is natuurlijk een grote stap. Ik ben mijn hele
carrière al engineer geweest binnen het team en dit is geen
engineersfunctie. Maar de boodschap van Gene was duidelijk. Hij wil
dat het team competitief is", zegt Komatsu in een exclusief
interview met RacingNews365. Wilde voor een F1-team werken
"Engineering is daar een groot onderdeel van. Je hebt ook de
financiële regelgeving, de politieke kant. Maar uiteindelijk gaat
het erom dat je een snelle wagen levert en daar ligt mijn
achtergrond. Dus als ik kijk naar wat Gene wil bereiken met het
team en mijn achtergrond, dan is daar een gemene deler. Ik zit
natuurlijk ook al sinds 2016 bij het team en ken de mensen en weet
hoe we als team zijn opgebouwd. Ik voelde dat ik mijn bijdrage kan
leveren om het team sterker te maken." Komatsu zij niet direct ja
op de vraag van Gene Haas, maar al vrij snel werd duidelijk dat hij
de sprong wilde wagen. "Je leeft maar één keer, toch? En dit soort
vragen worden je niet elk jaar gesteld. Dus je zegt ja en doet je
best. Wat er dan ook gebeurt, gebeurt. Er zijn zoveel dingen die ik
wil proberen en tot nu toe is iedereen aan boord. We hebben
afgestemd hoe we dingen willen doen en de reacties van de mensen
zijn erg positief." Dat Komatsu nu teambaas is in de Formule 1, is
niet iets wat hij zelf ooit had gedacht. "Al sinds 1988, 1989, toen
ik een jaar of dertien, veertien was, wilde ik de Formule 1 in. Ik
wist dat ik vooral met het chassis bezig wilde zijn, niet met de
motor-kant. Ik wist ook dat ik voor een team wilde werken en niet
voor een motorleverancier. Ik kwam naar het Verenigd Koninkrijk om
autotechniek te studeren. Toen ging ik ook als vrijwilliger werken
bij circuits, langs de baan. Ik kreeg zodoende steeds meer
interesse in de dynamiek van de racewagens, de prestaties van het
chassis en ga zo maar verder." Steeds een stapje hoger Het leverde
Komatsu uiteindelijk zijn eerste baan in de Formule 1 op bij BAR.
"Ik begon me eerst te richten op de banden. Daarna werd het meer de
algemene prestaties en werd ik performance engineer. daarna wilde
ik een volgende stap zetten naar race-engineer. Toen ik dat was en
toen na een paar jaar mijn baas vertrok, werd ik gevraagd om chief
race engineer te worden. Op dat moment was dat niet iets waar ik
naar op zoek was, want ik vond het nog steeds leuk om een auto
optimaal te laten presteren. Dat vind ik nu nog steeds leuk", lacht
Komatsu. En zo klom Komatsu stapje voor stapje steeds hoger op de
ladder. "Tegen die tijd heb je al ideeën opgedaan. Je bent op dat
moment verantwoordelijk voor één wagen, maar als ik baas zou zijn,
dan zou ik dat en dat doen. En nu kun je dat uit proberen." Komatsu
kreeg steeds meer inzichten in andere afdelingen en hoe die zouden
moeten samenwerken. "Waarom doen we het niet zo en waarom praten we
hierover? In mijn nieuwe functie kan ik dat in de praktijk
uitvoeren. Ik had nooit gedacht dat ik teambaas zou worden, ook
niet toen ik race-engineer was. Het ging elke keer om de
mogelijkheid te krijgen op het juiste moment."