Verstappen in Australië: van 'this guy' naar knotsgekke overwinning in 2023

17 jaar en 166 dagen. Zo oud was Max Verstappen toen hij in 2015
zijn debuut maakte in de Formule 1. De Nederlander deed dat op het
Albert Park Circuit in Melbourne, waar hij als twaalfde aan de
Grand Prix mocht gaan beginnen. Verstappen lag op puntenkoers, maar
moest zijn auto na 34 rondjes in het gras parkeren. Motorproblemen
gooiden roet in het eten en zorgden ervoor dat zijn droomdebuut in
het water viel. Een jaar later werd Lewis Hamilton helemaal
krankjorum van de jonge Verstappen. De Brit zat in de openingsfase
rondenlang vast achter de Toro Rosso en riep op de radio dat hij '
t his guy ', Verstappen dus, niet kon passeren. De Nederlander reed
op de vierde plaats, maar zou na een dramatische pitstop en een
spin ver terugvallen en de race op de tiende plaats afsluiten. Het
eerste puntje in Australië was binnen, maar bij Verstappen kwam de
stoom uit zijn oren. Er zat zoveel meer in. Een paar weken later
zou hij bij Red Bull instappen als vervanger van Danill Kvyat.
Weinig succes Die overstap vergrootte natuurlijk ook zijn kansen op
een goed resultaat, al zou het de eerste jaren nog tegenvallen in
Australië. In 2017 gingen de reglementen op de schop en werden de
Formule 1-bolides flink sneller. Red Bull had het alleen niet
helemaal voor elkaar en moest Mercedes en Ferrari voor zich dulden.
Verstappen sloot de openingsrace van dat jaar op de vijfde plaats
af en eindigde maar liefst 28 seconden achter winnaar Sebastian
Vettel. Het was een race in niemandsland voor Verstappen, want de
nummer zes Felipe Massa moest maar liefst 55 seconden op hem
toegeven. In 2018 ging het niet veel beter, maar dit keer was het
een beetje Verstappens eigen schuld. De Nederlander begon vanaf de
vierde plaats en verloor na de start een plekje aan Kevin
Magnussen. Verstappen deed er alles aan om de Deen te passeren,
maar spinde in de tiende ronde en viel terug naar de achtste
positie. Hij profiteerde nog wel van de uitvalbeurten van de
Haas-coureurs - de pitstops gingen helemaal fout -, maar zou in de
slotfase rondenlang vastzitten achter Fernando Alonso. Meer dan de
zesde plaats zat er niet in. Uiteraard was er ook weleens succes.
De Grand Prix van Australië in 2019 kenmerkte het begin van de
samenwerking tussen Red Bull en Honda en Verstappen schonk de
motorleverancier een mooi resultaat door als derde over de streep
te komen. De coureur passeerde Vettel op pure snelheid en reed naar
zijn eerste podiumplaats in Melbourne. De samenwerking met Honda
zou natuurlijk zeer succesvol gaan verlopen. In 2020 en 2021 werd
de GP van Australië niet georganiseerd wegens de coronapandemie. De
tekst gaat verder onder de afbeelding. Eerste zege volgt in 2023
Begin 2022 keert de Formule 1 terug in Australië, al is de GP niet
meer de seizoensopener. Verstappen kent een wisselvallige start van
het jaar met een uitvalbeurt in Bahrein en een zege in
Saoedi-Arabië. Ferrari en Charles Leclerc zijn geduchte
tegenstanders en dat blijkt ook weer op het Albert Park Circuit.
Verstappen start vanaf P2 en krijgt het de gehele race niet echt
voor elkaar om Leclerc uit te dagen. Tot overmaat van ramp valt
Verstappen voor de tweede keer in drie races uit met een probleem.
De eerste overwinning in Australië laat nog even op zich wachten.
Vorig jaar was het dan eindelijk raak, al moest Verstappen er
keihard voor werken. De race verloopt zeer chaotisch en Verstappen
verliest in de openingsfase zijn leidende positie aan George
Russell. De Nederlander, die ook Hamilton voorbij zag vliegen,
profiteert uiteindelijk van een crash van Alex Albon. Russell duikt
meteen naar binnen, maar baalt een ronde later als een stekker
omdat de wedstrijdleiding de race neutraliseert. Verstappen schuift
een plaatsje op, wisselt 'gratis' van banden en haalt na de
herstart Hamilton in voor P1. De Red Bull-coureur verdwijnt daarna
aan de horizon, maar ziet zijn voorsprong in het water vallen
wanneer de rode vlag weer gezwaaid wordt in de slotfase. Magnussen
heeft twee rondjes voor het einde de muur geraakt en de
wedstrijdleiding wil de race niet achter de safetycar finishen. Wat
volgt is een chaos, want bij de staande herstart vliegen de
coureurs als bosjes van de baan. Verstappen doet wat hij moet doen,
houdt P1 vast en wint voor het eerst in Melbourne. Gaat hem het dit
jaar lukken om voor de tweede keer op rij de GP van Australië te
winnen? We gaan het zondag zien.