Waarom Hamilton bezig is aan slechtste seizoenstart ooit

Het makkelijke antwoord daarbij is te verwijzen naar 2022, het
eerste jaar van de nieuwe reglementen. Mercedes heeft die nieuwe
regels, waarbij auto's voor downforce voor een groot deel
afhankelijk zijn van het ground-effect, gewoon niet goed weten te
verwerken. Natuurlijk werd vaak naar het beruchte zero pod-concept
gewezen, maar de ware achilleshiel van de Mercedes betrof het
onzichtbare deel. Het gaat daarbij niet enkel om de inrichting van
de complexe Venturi-kanalen die onder de auto lopen, maar vooral om
de wisselwerking tussen dat ground-effect en de configuratie van de
wielophangingen. We zullen niet pretenderen te weten waar dat mee
te maken heeft, te meer omdat Mercedes ook de vinger niet op de
zere plek weet te leggen. Alhoewel, het was wel Lewis Hamilton die
al eerder dan ieder ander binnen Mercedes wist te vertellen hoe het
sowieso niet moest. Hij gaf aan dat Mercedes met de ontwikkeling in
2022 de verkeerde weg in was geslagen, maar dat was aan
dovemansoren gericht onder het mom van 'we weten wat we doen, komt
wel goed'. Aan het begin van het daaropvolgende seizoen, 2023,
kreeg Hamilton te horen dat hij misschien toch wel gelijk had, maar
dat was dus te laat om het roer om te gooien, waardoor twee jaren
waren weggegooid. Het derde jaar lijkt nauwelijks een beter
perspectief te bieden en dat lijkt te weerspiegelen in het humeur
van de zevenvoudig wereldkampioen. Zijn uitspraken na de tweede
vrije training van het afgelopen weekend in Australië geven de
beste indicatie van hoe dat humeur op dit moment is: "Dit was
waarschijnlijk mijn slechtste sessie in lange tijd. Na die sessie
had ik het minste vertrouwen ooit in deze auto." Dat was natuurlijk
slechts één momentopname van vele momentopnamen, waarbij het gevoel
schommelt tussen hoop en wanhoop. Steeds als blijkt dat Mercedes
een stap lijkt te hebben gezet, weten ze de opwaartse lijn niet
door te trekken. Het is een indicatie dat zo'n opleving het gevolg
is van een lucky shot , in plaats van dat men werkelijk snapt
waarom iets beter is gegaan. Lucky shots In zekere zin zoekt
Mercedes ook naar dat soort lucky shots, in ieder geval met één
auto, de auto van Hamilton in dit geval. Mercedes lijkt terug te
vallen op een tactiek die men ook in 2022 hanteerde in een tijd
waarin George Russell net als nu ook de betere van de twee coureurs
leek. Waar Russell namelijk op pad wordt gestuurd met een 'veilige'
setup, waarmee toch op zijn minst punten gescoord moeten worden,
zoekt men met Hamilton de extremen van de afstelling op in de hoop
het gouden ei te vinden. Dat kan goed uitpakken, maar vaker wordt
de auto er des te onvoorspelbaarder van. "In 2022 deed George het
ene, terwijl ik al het andere probeerde met de setup om het team te
helpen een fiks te vinden. In zekere zin is dat dit jaar niet
anders. Ik probeer veel verschillende dingen." Tot nu toe dus
zonder al te veel succes en het verklaart deels - niet helemaal -
het verschil in prestaties tussen de zevenvoudig kampioen en zijn
jongere teamgenoot. In kwalificaties klopte Russell Hamilton tot op
heden met 3-0, evenals in de races. Dit alles maakt dat hij wat
gelaten overkomt. In woord geeft hij steeds aan dat hij nog volop
gemotiveerd is om zijn laatste jaar met Mercedes tot een succes te
maken, maar steeds vaker wordt ook geopperd dat hij met zijn hoofd
al bij Ferrari zit. Inderdaad, het team dat in datzelfde Australië
een dubbelzege pakte en de naaste belager van Red Bull lijkt te
kunnen zijn. Mogelijk heeft het feit dat Mercedes op een cruciaal
moment niet naar hem luisterde en zijn adviezen naast zich
neerlegde eraan bijgedragen dat het heilige vuur in Hamilton voor
nu in ieder geval een beetje is geblust. Kan Ferrari dat volgend
weer doen oplaaien?