Waarom de concurrentie van Verstappen moet toeslaan in Japan

Na twee dominante overwinningen in Bahrein en Saoedi-Arabië moest
Max Verstappen tijdens de Grand Prix van Australië een tik
verwerken. Zijn rem ging letterlijk en figuurlijk in rook op en de
eerste uitvalbeurt in twee jaar was een feit. Carlos Sainz
profiteerde optimaal van zijn malaise en ging er met de overwinning
vandoor. Sowieso waren er na afloop wel wat twijfels over Red Bull.
Sergio Perez kwam niet verder dan de vijfde plaats en Red Bull leek
het hele weekend de snelheid niet te hebben. Het was maar zeer de
vraag of Verstappen zonder remproblemen de race wel had kunnen
winnen. Red Bull-adviseur Helmut Marko maakte zich in ieder geval
geen zorgen na de mislukte zondag in Melbourne. "Allereerst moeten
we de oorzaak van dit remfalen (bij Verstappen, red.) vinden en ik
denk dat we daar genoeg tijd voor hebben. Wat betreft de set-up, ik
denk dat onze uitdagingen specifiek waren voor het circuit in
Australië. Ik denk niet dat het een algemeen probleem is. Japan is
een heel ander circuit, het is een echt rijderscircuit met heel
veel snelle bochten, Max heeft dat vorig jaar bewezen. En onze
problemen waren, hoop ik, specifiek voor Melbourne. Vanuit dat
oogpunt denk ik dat we optimistisch kunnen zijn." Je hoort het
iedereen al het hele jaar zeggen: na de Grand Prix van Japan weten
we echt hoe de pikorde eruitziet. Heel gek is die gedachte niet. De
circuits in Bahrein, Saoedi-Arabië en Australië zijn allemaal op
andere manieren uniek en zorgen hier en daar voor een vertekenend
beeld. Op het ruwe asfalt van Bahrein kom je in de problemen als je
banden snel slijten, terwijl een week later maar één pitstop
benodigd was in Saoedi-Arabië. En in Australië was graining weer
een probleem. Vergeet ook niet dat de teams de nieuwe auto's nog
niet zo goed kennen. Representatief Het traditionele circuit in
Japan is veel representatiever, ook als opstap richting de races op
het Europese continent. Het Suzuka Circuit heeft eigenlijk alles in
huis, of het nu om snelle bochten, langzame bochten of rechte
stukken gaat. En wellicht kan je je vorig jaar nog herinneren. Toen
ging Red Bull hard onderuit op het unieke circuit in Singapore, om
in Japan meteen keihard terug te slaan. Verstappen greep met een
enorme marge poleposition, reed stoïcijns naar de overwinning en
zou in alle resterende races zegevieren. Dat beeld kan zich nu
zomaar herhalen. Na de Grand Prix van Australië waren heel wat
naaste concurrenten voorzichtig optimistisch, al waren ze zich er
ook terdege van bewust dat eenzelfde scenario niet uitgesloten is.
Red Bull domineerde in Bahrein en Saoedi-Arabië en kende in
Melbourne een zeldzame uitglijder op een uniek circuit. Wie zegt
dat dat in Japan weer gaat gebeuren? En dat is nou precies waarom
de concurrentie van Verstappen en Red Bull opnieuw moet toeslaan in
Japan. Het optimisme is dan echt gerechtvaardigd. Stel dat Ferrari
opnieuw Red Bull verslaat, dan kan je er van uitgaan dat ze iedere
race een bedreiging gaan vormen voor het team uit Milton Keynes. Er
bestaan weinig traditionelere circuits dan die in Japan en op
unieke lay-outs heeft de Scuderia al bewezen dat ze er beter bij
zitten. Australië was het perfecte voorbeeld. Terugslaan Maar is
het realistisch dat er een felle strijd gaat volgen? De meeste fans
hopen het, maar voor de hand liggend is het niet. Red Bull lijkt
tot nu toe echt wel de overhand te hebben ten opzichte van Ferrari,
mits ze de juiste set-up kiezen voor Verstappen en Sergio Perez.
Daar ging het namelijk mis in Australië. Verstappen en Perez konden
de juiste balans niet vinden en de laatstgenoemde coureur had
daardoor tijdens de race veel last van bandenslijtage. Het is aan
de concurrentie om het tegendeel te bewijzen in Japan. Ferrari
lijkt de belangrijkste gegadigde te zijn om de fans een strijd voor
te schotelen. De Scuderia heeft de bandenslijtage onder controle
gekregen en komt stukje bij beetje dichter bij Red Bull. Mochten ze
zoals gezegd een bedreiging vormen in Japan, gaan we een mooi
seizoen met meer strijd tegemoet. Verstappen zal een ander idee
hebben. Vorig jaar wilde de Nederlander per se de concurrentie een
hak zetten na het debacle in Singapore. Hij slaagde daar glorieus
in en ironisch genoeg doet hetzelfde scenario zich voor na zijn
uitvalbeurt in Australië. Verstappen voelt zich altijd goed in
Japan en volgens Marko zou hij Ferrari 'kunnen pareren als we geen
problemen hebben'. Overigens kan het weer ook een rol gaan spelen.
Er wordt voorlopig regen voorspeld in Japan, waardoor de
krachtsverhoudingen natuurlijk weer door de war gegooid kunnen
worden. Teams als Ferrari, McLaren, Mercedes en Aston Martin zullen
er ongetwijfeld op hopen om hun kansen te vergroten. Alleen bij een
goed resultaat en een strijd met Red Bull zal het optimisme blijven
bestaan.