Radeloos Mercedes moet vrezen voor een dramatisch jaar

"Het is de slechtste seizoensstart uit mijn carrière." Was
getekend: Lewis Hamilton. De Brit staat op acht schamele punten na
drie races en viel in Australië uit met een groot motorprobleem.
Bij teamgenoot George Russell gaat het nog niet veel beter met
achttien punten en een harde crash in Melbourne. En zo moddert
Mercedes voor het derde seizoen op rij aan en lijken zeges en
podiumplaatsen ver buiten bereik te zijn. Eigenlijk begint het
probleem van Mercedes dus in 2022, het jaar dat de ground
effect-reglementen werden ingevoerd in de Formule 1. Het is een
bekend verhaal: het team uit Brackley koos voor een zero
pod-concept en hield daar anderhalf jaar, zonder succes, aan vast.
De bolides stuiterden in het rond in het eerste seizoen, maar na
één overwinning van George Russell in Brazilië was het team
overtuigd: met dit concept gaan we Red Bull op korte termijn
uitdagen. Het zou er nooit van komen. Red Bull was begin vorig jaar
nog dominanter, terwijl Mercedes tegen dezelfde problemen aan bleef
lopen. Er werd drastisch ingegrepen en het zero pod-concept
verdween in de prullenbak. Vorig seizoen was daarom verloren, maar
met een 'rationeler' concept moest het wel gaan lukken in 2024.
Vertrek Hamilton De eerste bom werd echter al gedropt voor het
seizoen überhaupt begonnen was. Hamilton verkast in 2025 naar
Ferrari en gaat na elf jaar vertrekken bij het team. De timing
zorgde voor de nodige vraagtekens, want Hamilton had in augustus
2023 nog zijn Mercedes-contract met twee jaar verlengd en koos er
niet veel later voor om een andere droom in vervulling te laten
gaan. Zag Hamilton de aanhoudende problemen al aankomen? Daar leek
het in eerste instantie niet op. De zevenvoudig wereldkampioen
stond in Bahrein jubelend de pers te woord. "Eindelijk weer een
fatsoenlijke raceauto!", klonk het uit zijn mond. Die positieve
houding zou hij niet lang vasthouden, want Mercedes heeft het
ondanks alle aanpassingen wéér niet voor elkaar. En dat doet pijn,
ook bij Hamilton, die moedeloos rondloopt en veel klaagt op de
radio. Het probleem van de W15 lijkt niet zozeer in het potentieel
van het concept te zitten. Bij vlagen zijn er mooie dingen te zien,
denk bijvoorbeeld aan de derde vrije training in Australië. In die
sessie stonden Hamilton en Russell op de vierde en vijfde plaats en
was het gat naar de Red Bulls en Ferrari's niet zo groot. De bolide
is alleen bijzonder onvoorspelbaar én Mercedes lijkt de sweet spot
niet te kunnen vinden. Als met name Hamilton hier en daar de
randjes van de set-up probeert op te zoeken, is de onbalans weer
aanwezig en is een uitstapje in het gras bijna gemeengoed geworden.
Mercedes loopt eigenlijk gewoon een jaar achter ten opzichte van
Red Bull en Ferrari. Waar die teams weten hoe ze het concept van de
auto kunnen maximaliseren, is Mercedes nog bezig met de
randvoorwaarden. De achterkant van de W15 is gewoon een stuk
langzamer dan de concurrentie. Dat ligt niet per se aan het
potentieel, maar meer aan wat Mercedes er tot nu toe uit weet te
halen. Ommekeer Teambaas Toto Wolff uitte ook al zijn bezorgdheid
na de Grand Prix van Australië. "We begonnen dit seizoen in de
overtuiging dat onze auto beter zou zijn. Maar als we naar vorig
jaar kijken, dan zagen we dat McLaren zeventiende, achttiende, of
negentiende werd en nu zaten ze 40 seconden voor ons. Met dat soort
cijfers wil ik mezelf wel op mijn neus stompen, maar aan de andere
kant is dat ook hét bewijs dat als de zaken wel kloppen je ook heel
snel een ommezwaai kan maken. Maar nu is het gewoon heel, heel
zwaar." Wolff slaat de spijker op zijn kop, want de zaken kloppen
simpelweg nog niet bij Mercedes. Er is duidelijk een verschil
tussen de prestaties in de simulaties en de daadwerkelijke snelheid
op het circuit. In principe liet McLaren vorig jaar zien hoe je
razendsnel een dramatische situatie kan omdraaien, maar bij
Mercedes zijn de voortekenen nog niet echt gunstig. McLaren
kondigde toentertijd al aan dat ze het lastig zouden hebben aan het
begin van het seizoen, terwijl Mercedes juist hele hoge
verwachtingen had voor de seizoensstart. De situatie rond Hamilton
mag ook niet onderschat worden. Het is de vraag of de Brit nog de
motivatie kan vinden om er echt iets van te maken als de problemen
zich blijven opstapelen. Tel daar bij op dat Mercedes hem vanaf
komende zomer niet meer bij alle technische meetings gaat betrekken
en je hebt in Russell nog maar één coureur die een grote rol in de
ontwikkeling gaat spelen. Mercedes moet dus echt vrezen voor een
dramatisch jaar. Natuurlijk is nog niet alles verloren na 3 van de
24 races, maar er moet wel heel snel iets gaan veranderen. Red Bull
en Ferrari zijn de komende tijd nog een maatje te groot en Mercedes
heeft niet de ambitie om met de klantenteams, McLaren en Aston
Martin, te strijden. Mocht Mercedes er niet in slagen om het gat
naar de top grotendeels te dichten, zou het team er goed aan doen
om zich om 2026 te gaan focussen. Je wil niet opnieuw door grote
reglementswijzigingen gefopt worden.