Waarom RB risico's neemt met het vervangen van Ricciardo tijdens eerste training in Japan

De Formule 1 Grand Prix van Australië was nog maar net afgelopen of
het nieuws kwam naar buiten dat RB Daniel Ricciardo tijdens de
eerste vrije training voor de race in Japan aan de kant houdt.
Ayumu Iwasa mag dan in de wagen van de Australiër gaan rijden. De
Japanner die nu in de Super Formula rijdt en in 2022 en 2023 actief
was in de Formule 2, zorgt met zijn entree voor een volledige
Japanse line-up voor RB op Suzuka. Dat rookies tijdens de eerste
vrije training worden ingezet is niets nieuws in de Formule 1, ook
omdat alle teams volgens de reglementen verplicht zijn om tijdens
twee vrije trainingen rookies in te zetten tijdens het seizoen. Het
opvallende aan deze situatie is echter dat Suzuka niet bepaald een
circuit is waar rookies worden ingezet, omdat vertrouwen achter het
stuur op deze iconische baan van groot belang is. Hoewel Iwasa de
kans krijgt om zich voor zijn thuispubliek te laten zien, is tijd
op de baan momenteel juist het belangrijkste voor Ricciardo. De
achtvoudig Grand Prix-winnaar is slecht begonnen aan 2024 en heeft
nog geen punt gescoord, terwijl teamgenoot Yuki Tsunoda er zes
pakte na een sterke Grand Prix van Australië. Tsunoda is dit jaar
sterker dan de Australiër, ondanks het feit dat de 23-jarige
Japanner achter de Australiër eindigde tijdens de seizoenopener in
Bahrein. Einde F1-carrière? Maar waarom zou RB ervoor kiezen om
Ricciardo tijdens de eerste training in Japan aan de kant te
houden? Dat is de hamvraag. Als Ricciardo voorafgaand aan het
seizoen al wist dat hij die oefensessie op Suzuka zou missen, dan
kan alle verwarring worden weggenomen. En dat zou ook gelijk een
einde maken aan de speculaties dat het mogelijk aan de vorm van de
coureur zou liggen. De positie waarin Iwasa momenteel zit binnen de
organisatie van Red Bull heeft hem in staat gesteld om in te
stappen in de wagen van Ricciardo, maar de timing kon niet slechter
zijn voor de ervaren man. Op dit moment presenteert Ricciardo
zichzelf zoals hij in 2022 bij McLaren was, toen hij klaar was met
het racen, in plaats van de zelfverzekerde en opgewekte Ricciardo
die 2023 sterk afsloot bij AlphaTauri. Kon Ricciardo de resultaten
boeken om zo een sprookjesachtige terugkeer bij Red Bull te maken
en weer naast Max Verstappen plaats te nemen? Dat was een van de
verhalen in aanloop naar het huidige seizoen, maar dat is ineens
veranderd in de vraag of zijn F1-carrière zomaar ten einde kan
komen. Ricciardo leek sterk te zijn tijdens de wintertest
voorafgaand aan het seizoen en in bepaalde gedeelten van de Grand
Prix van Bahrein, maar het heeft er sindsdien niet meer goed
uitgezien voor de Australiër. Hij levert simpelweg niet genoeg en
zijn achterstand op Tsunoda is in de eerste drie kwalificaties
zelfs groter dan de achterstand van Nyck de Vries vorig jaar. Het
verhaal van De Vries kennen we ondertussen, want hij werd door het
zusterteam van Red Bull al na tien races vervangen door Ricciardo.
Het grote verschil is dat de Vries een rookie was, terwijl
Ricciardo een veteraan is in de sport. Betekent dit dat Red Bull
hem strengere richtlijnen zal opleggen? Onvoorspelbaarheid op
Suzuka Eén van de redenen waarom het zo belangrijk is om alle
beschikbare tijd op Suzuka te benutten, is het onvoorspelbare weer.
Volgens de huidige weersvoorspellingen zal het het hele weekend nat
zijn. Al lijkt het er momenteel op dat het geen verrassing zou zijn
als alleen de eerste training en de race droog verlopen. En dat is
een scenario dat Ricciardo's kansen op een goed resultaat in Japan
de das om zou kunnen doen. Coureurs moeten er op Suzuka alles
uithalen om die cruciale extra tienden van een seconde te vinden,
maar het is een baan die gericht is op vertrouwen en diegenen die
niet bereid zijn om tot het uiterste te gaan, die worden afstraft.
De marges zijn zo krap op dit snelle circuit dat het overschrijden
van die grens, zelfs al is het maar een klein beetje, de ondergang
kan betekenen. In een weekend dat cruciaal zou kunnen zijn in
Ricciardo's Formule 1-carrière wordt de coureur niet geholpen door
zijn team. Misschien is RB zich al aan het voorbereiden op een
leven zonder de Australiër. De druk voor Riccardo om te presteren
in Japan is daar en is zelfs al voor het raceweekend opgelegd. De
34-jarige RB-coureur staat voor een gigantische opdracht om een
sterk resultaat neer te zetten.