Toen Verstappen de concurrentie verpletterde in een Japans regenballet

We gaan terug naar het jaar 2022. Max Verstappen reist naar Japan
in de wetenschap dat hij zijn tweede wereldtitel kan veroveren. Er
zitten wat mitsen en maren aan het verhaal, maar Verstappen kent in
ieder geval de perfecte start door poleposition te veroveren op
zaterdag. De Nederlander verslaat naaste belager Charles Leclerc en
weet dat hij de titel kan gaan opeisen als hij een goede race
afwerkt en de concurrentie ook een handje helpt. Het zou
uiteindelijk lukken, maar de manier waarop was heel bijzonder. Op
de zondag regende het namelijk als een malle. Het veld ging op het
geplande tijdstip van start, maar na een chaotische start met een
zware crash van Carlos Sainz werd de rode vlag gezwaaid. Het was te
nat en te gevaarlijk om verder te racen. De wedstrijdleiding
besloot af te wachten, maar de race moet, indien er ronden zijn
verreden, binnen twee uur klaar zijn. Na een onderbreking van een
uur werd er daarom nog maar 40 minuten geracet. Verstappen had een
aanval van Leclerc afgeslagen en mocht vanaf de eerste positie de
herstart aanvangen. Wat volgde was een ware masterclass van de Red
Bull-coureur. Verstappen reed in 28 rondjes tijd 27 seconden weg
bij Leclerc en teamgenoot Sergio Perez, die in de slotfase met
elkaar om de tweede plaats streden. Leclerc schoot rechtdoor in de
laatste chicane en blokte Perez, waardoor hij een straf van vijf
seconden ontving na de finish. Perez schoof door naar de tweede
plaats. Dat was een belangrijk gegeven, want Verstappen was de
wereldkampioen, al wist hij dat zelf in eerste instantie niet. Wat
was er aan de hand? Verstappen en Red Bull dachten dat de
wedstrijdleiding geen volle punten zouden uitreiken, omdat er niet
75% van het rondenaantal verreden was. In dat geval kwam Verstappen
één puntje tekort voor de wereldtitel. De race finishte echter
'gewoon' onder de finishvlag, waardoor er wel volle punten werden
toegekend. En zo was een verbouwereerde Verstappen, die ook nog in
een 'kampioensstoel' werd neergezet, de wereldkampioen van 2022. In
stijl, dat dan weer wel. Bekijk hieronder de samenvatting van de
race in 2022. De tekst gaat daarna verder. Verpletteren De race van
vorig jaar was ook een bijzondere, om hele andere redenen.
Verstappen en Red Bull hadden een zeldzame nederlaag geleden in
Singapore en wilden dolgraag revanche nemen. De Nederlander deed
dat door opnieuw de concurrentie te verpletteren. Op zaterdag pakte
hij met een voorsprong van ongeveer zes tienden poleposition,
waarna hij een dag later aan de horizon verdween. Er stond geen
maat op Verstappen, die twintig seconden voor Lando Norris eindigde
en zo weer even liet zien wie de baas was. De 26-jarige coureur zou
uiteindelijk negentien overwinningen en zijn derde wereldtitel
pakken in 2023. Sowieso doet Verstappen het altijd goed in Japan.
Hij maakte zijn officiële Formule 1-debuut op het Suzuka Circuit in
2014, toen hij namens Toro Rosso de eerste vrije training mocht
afwerken. Een jaar later reed hij zijn eerste Japanse Grand Prix en
eindigde hij op de negende plaats. In 2016 en 2017 ging het zelfs
nog vele malen beter in de Red Bull. Verstappen eindigde tweemaal
op de tweede plaats en deed dat in een bolide die het normaal
gesproken moest afleggen tegen Mercedes en Ferrari. Verstappen werd
ook nog eens derde in 2018 en viel in 2019 uit. De Nederlander
toucheerde met Leclerc en had veel schade, waarna hij zijn auto in
de pitbox moest parkeren. In 2020 en 2021 werd de GP van Japan niet
verreden vanwege de coronapandemie. Dit jaar zal Verstappen opnieuw
willen terugslaan na een tegenslag. Hij viel met een remprobleem
uit in Australië en gaat er ongetwijfeld alles aan doen om een
signaal aan de concurrentie af te geven. Als je naar de resultaten
van de afgelopen jaren kijkt, lijkt Verstappen persoonlijk het
verschil te kunnen maken op het Suzuka Circuit. Volgt er weer een
masterclass in de achtertuin van motorpartner Honda?