Hoe het succesverhaal van Verstappen tien jaar geleden startte in Japan

Als Max Verstappen dit weekend op het circuit van Suzuka de baan
oprijdt, zullen zijn gedachten vast ook wel even teruggaan naar
2014. Tien jaar geleden maakte de Nederlander bij de GP van Japan
zijn officiële debuut in de Formule 1. Tijdens de eerste vrije
training mocht hij namelijk in de wagen stappen van Toro
Rosso-coureur Jean-Eric Vergne. De Fransman keek vanuit de pits toe
hoe Verstappen geschiedenis schreef. De Nederlander is op dat
moment namelijk met 17 jaar en 3 dagen de jongste coureur ooit die
in actie kwam tijdens een GP-weekend. Maar niet alleen dat, hij
maakte ook nog eens indruk tijdens zijn eerste meters in de Formule
1. Prettig voor Helmut Marko, die zo'n twee maanden eerder
Verstappen een contract gaf waarmee hij in 2015 een vaste plek in
de Formule 1 verkreeg bij Toro Rosso. Verstappen liet op het
circuit in Suzuka direct zien waarom Red Bull de gok durfde te
nemen met de jongeling. Op het uitdagende circuit in Japan, waar
coureurs vaak zelf het verschil maken, laat Verstappen direct zijn
klasse zien. Hij rijdt in totaal 22 rondes en zet als snelste ronde
een 1:38.157 neer. Daarmee is hij slechts vier tienden langzamer
dan de andere Toro Rosso-rijder, Daniil Kvyat. Verstappen zet de
twaalfde tijd neer in de eerste vrije training, maar haalt
uiteindelijk het einde niet. Met nog zeven minuten op de klok komen
er rookpluimen uit de achterkant van zijn wagen en moet hij deze
aan de kant zetten. Verstappen krijgt een lift terug naar de
paddock, waar hij uitgebreid zijn verhaal doet. Met verkeer te
maken "Mijn eerste officiële vrije training in de Formule 1 ging
erg goed. Ik heb het rustig opgebouwd en ben stap voor stap sneller
gegaan. Met de gereden tijd en twaalfde plaats ben ik zeker
tevreden, omdat ik het voor mijn gevoel nog rustig aan deed. Ik
wilde namelijk voor mezelf en Toro Rosso zoveel mogelijk kilometers
maken zonder daarbij risico’s te nemen. In mijn snelste ronde had
ik ook nog met verkeer te maken, dus ik ben heel tevreden met mijn
rondetijd", vertelde Verstappen. Ook toenmalig teambaas Franz Tost
was meer dan tevreden over de eerste meters van de Nederlander in
de Formule 1. "Suzuka is een lastige baan en juist daarom hebben we
hem hier in de auto gezet. Max heeft het echter heel goed gedaan en
zal nog meer kansen krijgen later dit jaar, zodat hij in 2015
direct op snelheid is." Verstappen zou in 2014 ook nog in actie
komen in de vrije trainingen tijdens de GP van de Verenigde Staten
en die van Brazilië, om vanaf 2015 vaste coureur te worden bij Toro
Rosso. Maar met zijn eerste officiële meters op Suzuka gaf hij zijn
visitekaartje af en was het eerste hoofdstuk van een jongensboek
geschreven. Zoals tien jaar later bekend is, zijn er vele
hoofstukken bijgekomen en staat het nog in de sterren geschreven
hoe het succesverhaal van Verstappen in de Formule 1 gaat eindigen.