Data tonen aan: Verstappen mag Ferrari niet uitvlakken in Japan

Het was Carlos Sainz die bemoedigende woorden sprak na de vrijdag
in Japan. De winnaar van de Grand Prix van Australië zei het
volgende: "De vorige keer stonden we hier in de kwalificatie ruim
acht tienden achter Red Bull. Dat we nu in VT1 op slechts twee
tienden staan is een teken dat we goed bezig zijn. We zitten er
dichterbij dan ik vooraf had verwacht. Het ziet er ook naar uit dat
de McLarens en de Mercedessen snel zijn. Red Bull steekt daar nog
wel bovenuit, maar het gat is kleiner dan verwacht. Desondanks
zullen ze moeilijk te verslaan zijn." Sainz was één van de weinige
coureurs die een conclusie durfde te trekken na de tweede vrije
training. Doorgaans wordt die sessie gebruikt om kwalificatieruns
én longruns te oefenen, maar dit keer was dat niet mogelijk. Het
regende 's middags op het Suzuka Circuit, waardoor er niet zo veel
kilometers werden afgelegd. Alleen de data van de eerste vrije
training was redelijk representatief, al wordt de race natuurlijk
later op de dag verreden. Toch kunnen er wel wat conclusies worden
getrokken. Zo was Max Verstappen als vanouds razendsnel op de
softs. De Nederlander zette de snelste tijd op de klokken en was
meteen blij met de balans van de geüpdatete RB20. Red Bull heeft
namelijk updates aan de koeling, de vloer en de remmen meegenomen
naar Japan. Die lijken dus goed te werken, want Sergio Perez was
achter zijn teamgenoot de nummer twee. Wel zat Sainz, die derde
werd, dus dichtbij... Snelle run Leclerc Dat had Red Bull ook
gezien, al waren ze vooral bezorgd over een run van Charles
Leclerc. Helmut Marko verwees ernaar in zijn reactie op de eerste
vrije training. "Die run van Leclerc was wel een beetje vervelend.
Of eigenlijk niet vervelend, maar hij was wel écht snel. We moeten
wat dat aangaat nog even zien hoeveel brandstof hij voor die run
aan boord had." Marko refereert naar een langere run van Leclerc op
hards. De Monegask switchte in de absolute slotfase, net als
Verstappen, nog even naar de harde band om een langere run voor de
race te oefenen. Heel uitgebreid was de simulatie niet, drie
rondjes om precies te zijn, maar toch was vooral de snelheid van
Leclerc vrij indrukwekkend. De Ferrari-coureur was constant een
halve seconde tot een seconde sneller dan Verstappen, die op zijn
beurt vier rondjes reed. Dit was in beide gevallen op gebruikte
banden die aan het einde van de run 13 ronden (Leclerc) en 14
ronden (Verstappen) oud waren. Het is, zoals Marko ook al
aanhaalde, natuurlijk niet helemaal duidelijk met hoeveel brandstof
Leclerc en Verstappen reden. Op basis van deze resultaten lijkt het
erop dat Leclerc iets minder brandstof aan boord had, maar dat doet
niets af aan zijn snelheid. Ferrari zit er voorlopig opnieuw goed
bij en mag zeker niet uitgevlakt worden door Red Bull. Het is
aannemelijk dat Verstappen iets sneller is, maar het gat is zeker
niet enorm. Ferrari zit op het vinkentouw om opnieuw van welke
geboden kansen dan ook te profiteren. Ook Lewis Hamilton was
ontzettend blij met hoe de eerste training verliep. De
Mercedes-coureur sprak van de 'beste sessie van dit jaar', werd
vijfde en reed een longrun op soft. Daaruit blijkt dat de
Zilverpijlen echter nog geen partij zijn voor Red Bull en Ferrari.
Hamiltons verval was groot en hij kon op een zachtere compound niet
eens tippen aan de snelheid van Leclerc. Of heeft de Monegask dan
echt met minder brandstof gereden? De race gaat het uitwijzen.
Verstappen is de favoriet, maar moet wel alert zijn. Run op hards
(Verstappen vs. Leclerc vs. Hamilton)