Hoe Verstappen en Red Bull het laatste sprankje hoop van concurrentie de grond in boorde

Het was een veelgehoorde uitspraak aan het begin van het seizoen:
na de Grand Prix van Japan weet ieder team waar ze staan. De
circuits in Bahrein, Saoedi-Arabië en Australië waren allemaal
namelijk op een andere manier uniek, waardoor de teams nog niet te
veel over de pikorde wilden zeggen. Toch had de concurrentie van
Red Bull hoop na de Grand Prix van Australië. Max Verstappen viel
uit, terwijl Sergio Perez niet verder kwam dan de vijfde plaats.
Ondanks het feit dat het een bijzonder stratencircuit betrof, roken
Ferrari en McLaren bloed zonder té hard van stapel te lopen. Zo zei
Oscar Piastri bijvoorbeeld het volgende in zijn eigen land: "We
gaan het zien. Ik was vooral verrast door de snelheid van Checo. Ik
verwachtte dat hij me zou passeren, maar dat deed hij niet. Ik denk
dat dat voor optimisme zorgt bij de rest. Maar het is zeldzaam dat
Red Bull mechanische problemen kende. Ik weet zeker dat ze terug
zullen slaan." Zijn laatste voorspelling is bewaarheid geworden.
Red Bull nam op Suzuka revanche en liet de concurrentie weer de
hielen zien. Verstappen en Perez waren verreweg de snelste coureurs
in de kwalificatie en reden in de race simpel naar het derde
1-2'tje van 2024. Carlos Sainz werd derde op twintig seconden en
was niet in staat om het tempo van Red Bull te volgen, terwijl
McLaren, Mercedes en Aston Martin nog veel meer moesten toegeven.
En zo is het optimisme van de concurrentie weer verleden tijd.
Graadmeter Waarom? Omdat het Suzuka Circuit een goede graadmeter is
voor de rest van het seizoen. De lay-out is ontzettend divers, met
snelle bochten, langzame bochten én lange rechte stukken. Tel daar
de bandenslijtage bij op en je weet precies welk team de overhand
heeft, ook als we straks in Europa op andere traditionele circuits
belanden. En dat is precies het punt. Red Bull was verreweg het
beste team en had in Japan eenzelfde marge ten opzichte van vorig
seizoen. Verstappen eindigde in 2023 ongeveer 19 seconden voor
Lando Norris en had dit seizoen een voorsprong van 20 seconden op
de eerste niet-Red Bull. In dat opzicht liegen de feiten niet en is
de concurrentie over het algemeen, alle inspanningen ten spijt,
geen steek dichterbij gekomen. Het lijkt een verhaal van kruimels
oprapen te worden, zoals Ferrari deed in Australië. De Scuderia is
daar zo nu en dan echt wel toe in staat. Is het aannemelijk dat Red
Bull dit seizoen 23 van de 24 races gaat winnen? Niet per se, het
team heeft het doorgaans lastig op stratencircuits en je kán nu
eenmaal niet altijd perfect zijn. Wel is in Japan definitief
duidelijk geworden dat de concurrentie zich geen illusies moet
maken over het kampioenschap. Verstappen en Red Bull zijn normaal
gesproken gewoon te sterk op de traditionele circuits, tenzij een
team een ongelofelijke ommekeer weet te bewerkstelligen. Dat lijkt
echter niet mogelijk te zijn, zeker omdat het gat dus nog steeds
even groot is. Natuurlijk zijn er wel teams die stappen zetten, met
Ferrari als beste voorbeeld. Zij zijn nu duidelijk het tweede team
en lijken op korte termijn de grootste bedreiging van Red Bull te
zijn, vooral als Verstappen bijvoorbeeld pech kent. Alleen moet
Ferrari na de Grand Prix van Japan wel concluderen dat ze nog wel
veel werk te verzetten hebben. Sainz sprak de hoop uit dat ze vanaf
de zomer met Red Bull kunnen strijden, al gaf hij wel meteen toe
dat het kampioenschap dan buiten bereik is. En zo lijkt de
concurrentie wederom in een nachtmerrie te belanden: Verstappen is
wéér onaantastbaar, ook voor teamgenoot Perez en het ambitieuze
Ferrari.