Waarom Wolff niet eindeloos op Verstappen kan wachten

Het waren loepzuivere woorden van Mercedes-teambaas Toto Wolff: "Ik
wil echt de tijd nemen. Wij hebben als enige van de topteams een
plek beschikbaar, tenzij Max Verstappen besluit te vertrekken bij
Red Bull. Dan zal er bij ons niets meer beschikbaar zijn.
Waarschijnlijk volgt pas richting de zomer duidelijkheid. We gaan
sowieso de komende weken of maanden nog geen beslissing nemen. We
willen goed de tijd nemen om alle opties te monitoren." Wolff
verwijst uiteraard naar het vacante Mercedes-zitje voor 2025. Lewis
Hamilton zorgde begin dit jaar voor een schok door aan te kondigen
dat hij naar Ferrari zou vertrekken, waardoor Wolff een probleem
heeft. Wie is er geschikt om vanaf 2025 het stoeltje van een
zevenvoudig wereldkampioen te vullen en het tobbende Mercedes weer
aan successen te helpen? Gegadigden zijn er genoeg, al richt Wolff
overduidelijk zijn pijlen op Max Verstappen. De Nederlander ligt
tot en met 2028 vast bij Red Bull, maar wordt toch in verband
gebracht met Mercedes wegens het gerommel in de Red Bull-top.
Verstappen verbond zijn toekomst aan Helmut Marko toen duidelijk
werd dat de Red Bull-adviseur mogelijk geschorst zou worden, waarna
de geruchten op gang kwamen. Wolff speelde daar ook slim op in door
lovend over Verstappen te spreken en aan te geven dat hij op de
drievoudig wereldkampioen zou wachten. Risico Toch kan Wolff niet
eindeloos op een besluit van Verstappen wachten, als die al volgt.
Een team met de status van Mercedes legt het liefst een topcoureur
vast voor 2025 en er gebeurt op dit moment al veel op de
rijdersmarkt. Coureurs als Carlos Sainz, die ook met Mercedes in
verband wordt gebracht, willen snel duidelijkheid over hun toekomst
en zullen verder schakelen als de Zilverpijlen langer gaan wachten.
In dat geval vist Wolff achter het net en vertrekt één van de
gewilde topcoureurs naar een ander team. Als Verstappen dan besluit
om bij Red Bull te blijven, wat geen onrealistisch scenario is, zit
je met de gebakken peren. Wolff loopt dus een risico. Een zeer
belangrijke spil is echter nog niet genoemd. Wat is namelijk het
plan met toptalent Andrea Kimi Antonelli? De 17-jarige Italiaan is
onderdeel van het ontwikkelingsprogramma van Mercedes en rijdt op
dit moment bij Prema in de Formule 2. Antonelli wordt door Wolff
ook als kandidaat gezien. De teambaas zei het volgende: "Kimi is
zeker een sterke kanshebber (voor het zitje, red.). Ik wil zien hoe
zijn Formule 2-seizoen zich ontwikkelt. We wachten ook af wat er
met andere coureurs in de Formule 1 gebeurt, maar ik twijfel niet
aan de ruwe snelheid, het talent en het vermogen van Kimi." En dat
is precies de crux. Wolff moet een keuze voor de lange termijn gaan
maken. Natuurlijk is het een no-brainer voor hem als Verstappen
vrijkomt, maar Wolff heeft ook nog George Russell en Antonelli in
de gelederen. Als je Verstappen langdurig vastlegt, moet je eind
2025 al gaan kiezen tussen Russell en Antonelli. Het contract van
Russell loopt namelijk eind 2025 af. Dat kan een onprettig besluit
worden, zeker als Antonelli fantastisch presteert en zo reclame
maakt voor zichzelf. Natuurlijk kan het ook zijn dat Wolff een
ander plan met Antonelli heeft en dat 2025 te vroeg komt. Mercedes
zou Antonelli dan bijvoorbeeld bij Williams kunnen stallen, zodat
hij ervaring op doet en klaargestoomd wordt voor het grote werk.
Russell bewandelde hetzelfde pad. Williams gaat zich alleen op den
duur wel afvragen wanneer zij duidelijkheid krijgen. Wachten loont
niet altijd. Mitsen en maren Zijn het veel mitsen en maren?
Uiteraard, maar zo wordt het wel duidelijk dat Wolff aan het
pokeren is, risico's neemt en misschien wel eerder moet besluiten
dan hij zelf aangeeft. Je kan als Mercedes in een vervelende
situatie terechtkomen als je je lot volledig van Verstappen laat
afhangen. Het is echt niet zeker dat Antonelli, die op dit moment
dus pas zeventien jaar is, in 2025 al klaar is voor een
Mercedes-zitje. Als je te langzaam schakelt, hebben de topcoureurs
wellicht al zekerheid en moet je voor een tussenoplossing kiezen.
Dat doet niets af aan de logica die Wolff hanteert in het hele
Verstappen-verhaal. Mercedes is naarstig op zoek naar verbetering
en de Oostenrijker weet dondersgoed dat Verstappen het team zomaar
vooruit kan helpen, óók richting de grondige reglementswijzigingen
van 2026. Misschien wil Mercedes Verstappen overtuigen door ook de
plannen van 2026 te delen. Het team ging in 2014 heel goed om met
de nieuwe V6-motoren en domineerde jarenlang de Formule 1. Volgens
Wolff wordt de zomerperiode belangrijk voor Mercedes, maar wees
niet verbaasd als hij de komende weken al in actie komt. Of
Verstappen nu overstapt of niet, er móét een topcoureur of een
toptalent bij Mercedes rijden. Wolff heeft geen andere keuze.