Waarom het optimisme van McLaren een beetje overdreven is

Het wonderlijke verhaal van McLaren is bekend. Het team begon
dramatisch aan 2023 en had moeite om Q1 te ontstijgen en punten te
scoren. Een magistrale update in Oostenrijk leidde uiteindelijk een
ongekende ommekeer in. Als een duveltje uit een doosje waren Lando
Norris en Oscar Piastri regelmatig de naaste belagers van de
ontketende Max Verstappen en werden podiumplaatsen bijna normaal.
Alleen die felbegeerde Grand Prix-overwinning ontbrak, al schreef
Piastri wel de sprintrace in Qatar op zijn naam. Dit jaar liggen de
verhoudingen wel ietsje anders. McLaren is het derde team op de
grid en kan Red Bull en Ferrari voorlopig niet bijbenen. In Japan
werd dat tijdens de race pijnlijk duidelijk. Norris kwalificeerde
zich als derde en versloeg zo de Ferrari van Carlos Sainz, maar
moest in de race wel redelijk veel tijd toegeven. De Brit had geen
schijn van kans en moest ook de andere Ferrari van Charles Leclerc
nog voor zich dulden. Meer dan de vijfde plaats zat er niet in.
Toch hoor je positieve geluiden uit het kamp van McLaren, vooral
omdat het nu veel beter gaat dan precies een jaar geleden. CEO Zak
Brown zei bijvoorbeeld het volgende: "We bevinden ons in een veel
betere positie dan twaalf maanden geleden. We gaan elke race
updates meenemen. Ik zie niet in waarom de ontwikkelingscurve zich
niet door kan zetten. Als dat ons lukt, dan zouden we dit jaar
alleen maar sneller moeten worden." Stap terug Maar is het wel
helemaal terecht dat McLaren constant naar de dramatische
seizoenstart van 2023 verwijst? Het team mag inmiddels toch wel
iets ambitieuzer te werk gaan en maakt tot nu toe de torenhoge
verwachtingen nog niet waar. Oké, misschien was Red Bull en Max
Verstappen uitdagen een brug te ver aan het begin van het nieuwe
seizoen, maar het is een feit dat Ferrari McLaren duidelijk voorbij
is gestreefd. Dat was toch niet de bedoeling? Na de Grand Prix van
Japan, waar Norris pakweg tien seconden naast een podiumplaats
greep én het gat naar winnaar Verstappen groter was dan vorig
seizoen, reageerde de coureur realistisch. Volgens hem is het niet
mogelijk om Red Bull en Ferrari uit te dagen. "Ik denk dat we
uiteindelijk zijn geëindigd op de plek waar we horen te staan.
Alles onder de tien seconden achter het laatste plekje op het
podium, is een prima resultaat voor ons. Dit is gewoon de
realiteit." En ergens moet dat toch pijn doen voor McLaren. Het
team uit Woking had het momentum in handen aan het einde van 2023,
maar moet nu wel constateren dat het ontzettend lastig is om die
laatste stap naar de top te zetten. Natuurlijk is het terecht om te
stellen dat ze nu veel beter voor de dag komen dan een jaar
geleden, maar McLaren moet stiekem opnieuw zo'n weergaloze update
produceren om dit seizoen nog om zeges te vechten. Dat is normaal
gesproken toch een zeldzaamheid in de Formule 1, zeker omdat Red
Bull nog een klap sneller is en niet stil zit. Stiekem lijkt
McLaren dus nog wel in een ommekeer te geloven. Brown en ook
teambaas Andrea Stella stellen dat ze vorig jaar een slechte start
hebben omgedraaid en het nu ook mogelijk moet zijn om gedurende het
seizoen stappen te zetten. Het is voor het team te hopen dat dat
gaat gebeuren en dat de ontwikkelingscurve steiler is dan die van
Red Bull en Ferrari. Norris en Piastri azen nog steeds op die
eerste échte zege. Coureurs Over de coureurs gesproken, het is ook
een beetje de vraag hoe zij er voor staan. Norris lijkt nog steeds
het maximale uit de MCL38 te peuren, maar Piastri heeft tot nu toe
niet echt een stap gezet ten opzichte van vorig jaar. Zijn
kwalificaties zijn nog steeds in orde, de races gaan echt minder.
De Australiër kan het tempo van Norris steevast niet bijhouden,
moest in zijn eigen land aan de kant voor zijn teamgenoot en
eindigde in Japan op de achtste plaats, achter de Aston Martin van
Fernando Alonso en de Mercedes van George Russell. Piastri maakt
voorlopig niet het verschil als coureur. Op deze manier lijkt
McLaren een redelijk kleurloos seizoen tegemoet te gaan. Natuurlijk
komen er updates aan om zo het gat met Red Bull en Ferrari te
verkleinen, maar optimisme is alleen gerechtvaardigd als je ook
echt iets bewerkstelligt. Het wordt dus een belangrijke periode
voor het team. Het is ook al een hele tijd geleden dat McLaren
steevast om zeges en in het beste geval titels streed, iets waar
het team wel enorm naar snakt. Norris en Piastri liggen langdurig
vast en zullen op den duur toch ook wel willen scoren. Er is
absoluut geen reden tot paniek voor McLaren, maar het is ook niet
zo dat de prestaties alle verwachtingen overstijgen. Hopelijk wordt
het optimisme daadwerkelijk omgezet in grote stappen, zodat Red
Bull en Ferrari ook op McLaren moeten letten. Vorig jaar kreeg het
team uit Woking dat op een knappe manier voor elkaar, het is aan
hen op opnieuw voor wat nervositeit bij de topteams te zorgen.
Norris staat al sinds 2019 te trappelen.