Waarom het te vroeg is om nu al conclusies te trekken over Perez als Verstappens teamgenoot in 2025

Bij de start van het huidige Formule 1-seizoen stond de druk er bij
Sergio Perez vol op. Zijn prestaties zouden moeten verbeteren ten
opzichte van het grootste gedeelte van 2023, anders zou de
teamgenoot van Max Verstappen het risico kunnen lopen om zijn
stoeltje kwijt te raken bij Red Bull. Zijn contract loopt aan het
einde van dit jaar af en verlenging is geen zekerheid. Bij de
eerste vier races heeft de Mexicaan de verwachtingen echter
waargemaakt door drie keer als tweede te eindigen (telkens achter
winnaar Verstappen) en zo Red Bull te helpen aan een sterke start
van het jaar. Door Perez' mindere prestaties vorig jaar leek het
erop dat het al een uitgemaakte zaak was dat hij aan het einde van
het huidige seizoen zijn stoeltje bij Red Bull zou kwijtraken. Maar
nu het vertrouwen terug is bij Perez en de prestaties zijn zoals
verwacht mag worden van een Red Bull-coureur, kan de zoektocht naar
een vervanger misschien gestaakt worden. Maar ook Red Bull weet dat
het nog te vroeg is om de Mexicaan te beoordelen na slechts vier
races. Verbetering in kwalificatie Eén van Perez' grootste manco's
van vorig jaar waren zijn prestaties tijdens de kwalificatie.
Ondanks dat Red Bull en dus met name Max Verstappen domineerden,
slaagde Perez er maar liefst negen (!) keer niet in om door te
dringen tot Q3, waar de beste tien coureurs strijden voor
poleposition. Drie keer kwam hij niet verder dan Q1 en zes keer was
Q2 het eindstation. De eerste races van het seizoen 2024 zijn wat
dat betreft goed geweest voor Perez. Zijn slechtste kwalificatie
was een P5, bij de seizoenopener in Bahrein. Bij de recente GP van
Japan was hij zelfs met Verstappen verwikkeld in de strijd om
poleposition. Uiteindelijk moest hij slechts zeven honderdste
toegeven op de Nederlander. Een sterke verbetering ten opzichte van
de eerste drie races, waarin het verschil tussen de teamgenoten
vele malen groter was. Perez liet in Japan zien zich niet zomaar
gewonnen te geven bij de dominantie van Verstappen in de
kwalificatie. Kwalificatie: Perez versus Verstappen in 2024 Boost
Maar zelfs de eerste drie races, dus nog vóór zijn sterke
verbetering in Japan, zorgden voor een grote boost van het
zelfvertrouwen van Perez. Waar hij vorig jaar moeite had om de top
tien te bereiken in de kwalificatie is hij tot nu toe steevast in
de top vijf te vinden. En ook zijn races zorgden voor optimisme.
Alleen in Australië moest hij zijn meerdere erkennen in Ferrari. De
lage snelheid van zijn Red Bull in Melbourne, waar Verstappen al
snel uitviel met een remprobleem, was volgens teambaas Christian
Horner vooral toe te schrijven aan problemen met een tear-off die
vast kwam te zitten in de wagen. Maar Horner gaf ook aan dat
Ferrari sowieso sterker was in Australië. Bij de andere drie races
van dit jaar reed Perez eigenlijk onbedreigd naar P2 om Red Bull zo
telkens een 1-2 te bezorgen. En om bij onvoorziene problemen van
Verstappen er toch voor te zorgen dat de winst naar Red Bull zou
gaan. Ellende van 2023 vermijden Perez begon 2023 ook voortvarend.
In de eerste vier races won hij zelfs twee keer en werd hij twee
keer tweede. Waar Verstappen nadien de overwinningen aaneen reeg,
stapelden de problemen voor Perez zich op. Deze kwamen vooral voort
uit het feit dat hij er telkens niet in slaagde om de wagen
optimaal te laten presteren in de kwalificatie én de race, waardoor
hij telkens een aantal stappen achter Verstappen liep. Toen de RB19
werd voorzien van updates gedurende het seizoen, werden de
problemen van Perez alleen maar groter. Waar Verstappen de wagen
naar zijn hand kon zetten, lukte dit Perez totaal niet. Maar een
nieuw jaar biedt nieuwe kansen, zo moet Perez gedacht hebben. De
RB20 is een totaal ander concept dan de RB19 en Perez presteert tot
nu toe naar behoren. Maar het is te voorbarig om de problemen van
Perez als verleden tijd te beschouwen. De RB20 heeft een flink
ander concept dan zijn voorganger en waarschijnlijk ligt er nog
veel onbenut potentieel onder de motorkap. En daar schuilt dan
juist het gevaar voor Perez. Kan hij nu wel omgaan met de
verschillende updates? De eerste signalen zijn positief. Want in
Japan kreeg de RB20 de eerste updates van het seizoen en Perez
presteerde uitstekend. Hij reed zelfs iets sneller dan voorheen. Nu
is het aan Perez om dit bij de volgende races en de komende updates
ook te blijven doen. Want doet hij dit niet, dan kan hij net als in
2023 in een neerwaartse spiraal terecht komen. Helmut Marko zei
onlangs dat Perez zijn sterkste seizoen tot nu toe beleeft bij Red
Bull. Hoewel dit niet het geval is qua punten, is het misschien wel
waar als je naar het totaalplaatje kijkt. Positie Perez na eerste
vier races 2025 Perez heeft dus weinig tot niets verkeerd gedaan
aan het begin van het huidige seizoen. Ook tijdens zijn sterke
start in 2023 beleefde hij een ellendig weekend in Australië, met
problemen tijdens de vrije trainingen en een uitschakeling in Q1
bij de kwalificatie. Kijkend naar de matige prestaties van Perez
gedurende 2023 is het terecht dat er terughoudendheid is over zijn
kansen voor dit jaar en dus een mogelijk langer verblijf bij Red
Bull. De eerste signalen zijn positief maar pas over een langere
reeks van races kan er een echt goede mening worden gevormd. Als
zijn prestaties echter constant blijven zoals ze tot nu toe zijn,
dan zal het geen verrassing zijn dat Perez een nieuw contract gaat
tekenen bij Red Bull.