Waarom het vertrek van Steiner een zege is voor Haas

Sinds 2016 neemt Haas F1 Team deel aan de Formule 1 en vanaf dag
één was Guenther Steiner betrokken bij het Amerikaanse team. Vooral
in het begin was Haas meerdere keren een echte uitdager van de
gevestigde orde en in 2018 eindigde het team zelfs, na een intense
strijd met Renault, als vijfde bij de constructeurs. Het was ook de
eerste keer dat de hele wereld kennis maakte met de man Guenther
Steiner. Oké, dat is niet helemaal eerlijk natuurlijk. Steiner was
toen namelijk al jaren actief binnen de Formule 1. Eerst als
technisch eindverantwoordelijke bij zowel Jaguar als Red Bull en
later natuurlijk als teambaas van het nieuwste team binnen de
koningsklasse van de autosport: Haas F1 Team. Maar het grote
publiek maakte pas in 2018 echt kennis met Steiner. De geboren
Italiaan kreeg namelijk een cultstatus na aanleiding van zijn rol
in het eerste seizoen van de Netflix-serie ' Drive to Survive '.
Veel uitspraken, weinig prestaties Het grootste deel van het succes
van de serie is de betrokkenheid van uitgesproken persoonlijkheden
binnen de sport. Guenther Steiner was hier zeker één van de
hoofdrolspelers in. Zijn interacties met zijn eigen coureurs, denk
aan de ruzie met Kevin Magnussen waarbij de Deen zijn deur kapot
sloeg, zijn berucht geworden en hebben ervoor gezorgd dat een
nieuwe generatie Formule 1-fans de sport is gaan omarmen. Leuk voor
de sport en voor Guenther Steiner, maar Haas ging er niet sneller
van rijden. In tegendeel, Haas ging jaar in jaar uit slechter
presteren. De eigenaar van het team, Gene Haas, had er dan ook
genoeg van en was onverbiddelijk voor Steiner. Volgens de Amerikaan
was het een beslissing puur gebaseerd op de performance van zijn
team. Die kwam de afgelopen jaren totaal niet uit de verf en dus
was de tijd gekomen om het roer om te gooien. Een beslissing die
vooral bij de fans niet goed viel. Binnen de paddock was de reactie
iets anders. Volgens Helmut Marko was Steiner 'het slachtoffer
geworden van zijn eigen succes', vooral omdat de Italiaan probeerde
om meer invloed binnen het team te krijgen. Bernie Ecclestone ging
zelfs nog een stapje verder en noemde Steiner 'de teambaas met het
minste succes ooit binnen de Formule 1'. Een opvolger van Steiner
liet niet lang op zich wachten. Ayao Komatsu, een 47-jarige
Japanner, werd naar voren geschoven als de nieuwe teambaas. Hij
werkte onder meer als race-enigeer en was de laatste jaren actief
als Director of Engineering bij het Amerikaanse team. Bovendien is
Komatsu al sinds het debuut in 2016 actief bij Haas. Volgens Haas
was Komatsu dan ook de logische opvolger van Steiner, gezien het
nieuwe beleid dat het team wil gaan uitvoeren. Nieuwe trend Dat
nieuwe beleid is deels gebaseerd op een trend die zichtbaar is
binnen de Formule 1. Meerdere teams kiezen de laatste tijd voor een
persoon met een technische achtergrond om het team te leiden. Denk
hierbij aan Mike Krack, sinds 2022 de eindverantwoordelijke bij
Aston Martin met een achtergrond als Head of Engineering bij BMW
Sauber. Of aan James Vowles, sinds 2023 de teambaas van Williams
met een achtergrond als hoofd strategie bij zowel Brawn GP als
Mercedes. Uitzondering op de regel? Mercedes met Toto Wolff en Red
Bull met Christian Horner. Zij hebben allebei een achtergrond als
coureur alvorens ze de stap maakten richting de functies in het
management. Haas gooit het sinds dit jaar dus over een andere boeg.
Komatsu was ook duidelijk bij de start van het seizoen. "Ik ben
hier niet om Guenther als personage te vervangen." De Japanner wil
zich ook 'niet richten op de marketingkant of extra sponsoren
binnenhalen', maar de prestaties van Haas op het circuit
verbeteren. Een compleet andere koers dan onder Steiner, die juist
veel de publiciteit zocht en opzien baarde met sponsoren als Rich
Energy en Uralkali, het bedrijf van de vader van Nikita Mazepin.
Beide partijen gingen met een hoop gedoe weg bij het team, wat voor
een flinke imagoschade zorgde. Kan het team wel overleven zonder de
invloed van grote sponsoren? Volgens de nieuwe teambaas is geld
geen probleem voor het team. Het verspillen van geld aan verkeerde
zaken is wel een probleem, vertelde hij in de podcast Beyond the
Grid . "We werken bij Haas op drie aparte locaties, in het Verenigd
Koninkrijk, Italië en het hoofdkantoor in de Verenigde Staten. Gene
wil dat de prestaties omhoog gaan en haat geld verspillen, iets wat
we de afgelopen jaren wel hebben gedaan. Daar moet dus een betere
samenwerking komen en dan komen die prestaties ook vanzelf." Goede
start Voorlopig lijkt de nieuwe koers van Haas al enigszins zijn
vruchten af te werpen, ondanks de lage verwachtingen voorafgaand
aan het seizoen. Komatsu gaf namelijk na de testdagen aan dat hij
niet verwachtte in de buurt van de andere teams te zitten. Hij
kreeg geen gelijk, want Haas zat tot nu toe in elke race in de
buurt of in de punten. Goede kwalificaties van voornamelijk Nico
Hulkenberg en een uitstekend samenspel van beide coureurs in
Saoedi-Arabië en Australië zorgden ervoor dat Haas momenteel al
vier punten heeft weten te verzamelen. Dat lijkt niet veel, zeker
gezien het feit dat Haas vorig jaar rond deze periode drie punten
meer had verzameld, maar het is voorlopig goud waard voor het
Amerikaanse team. Zeker gezien het feit dat de eerste vijf teams
dusdanig veel sneller zijn, waardoor de punten kostbaar zijn voor
de onderste vijf teams. Sinds de aanstelling van Komatsu lijkt Haas
een totale metamorfose ondergaan. Het team straalt rust uit, maakt
goede strategische keuzes en heeft zijn twee coureurs, die in het
verleden niet bepaald de beste vrienden waren, onder controle. Eén
van de punten waar Haas de afgelopen jaren moeite mee had, was het
ontwikkelen van de auto. Bij de start van het seizoen bleek de auto
vaak prima te zijn, maar gaandeweg het seizoen verloor Haas de
ontwikkelingsstrijd van de andere teams. Wanneer Haas dat onder
controle kan krijgen, kunnen er mooie dingen gebeuren voor het
Amerikaanse team. Maar dat is iets wat we pas later in het seizoen
kunnen beoordelen. De keuze van het team om Steiner de deur te
wijzen en Komatsu naar voren te schuiven lijkt, voorlopig in ieder
geval, een zege voor het team.