Newey vindt feedback Verstappen cruciaal: "Daar heb ik geluk mee gehad"

Ondanks dat er pas vier races zijn verreden in 2024, lijkt Max
Verstappen al hard op weg te zijn richting zijn vierde wereldtitel.
De Nederlander vormt een gouden combinatie met Red Bull Racing en
prijst veelvuldig de technische mensen van het team. Een van die
personen is de welbekende Adrian Newey, de designer van meerdere
iconische Formule 1-bolides. "Ja, de F1-wereld is inderdaad wel
veranderd", lacht Newey bescheiden wanneer RacingNews365 hem in een
exclusief interview vraagt naar hoe de samenwerking tussen de
engineers er ten opzichte van het verleden uitziet. Inmiddels
werken er bij Red Bull Racing ongeveer 300 engineers aan het
ontwerp van de bolide. "Ik weet nog dat ik rond 1987, na een korte
periode in de IndyCar, terug kwam in de Formule 1 bij Leyton House
en dat we toen met in totaal 5 engineers werkten bij het team. Dat
was dus een klein team. Zelfs aan het begin van de jaren negentig,
toen ik bij Williams ging werken, een veel groter team in die tijd,
werkten we nog altijd maar met zo'n 15 tot 20 engineers." "Dat
nummer ging gedurende de jaren '90 eigenlijk ook niet echt heel
hard omhoog. Eigenlijk pas sinds het begin van de zero's kwam er
een explosieve groei en dat kwam vooral doordat het
computertijdperk begon. De simulaties die vanaf toen gemaakt konden
worden, zorgden ervoor dat we ook in het aantal engineers omhoog
moesten gaan. Ook op andere gebieden probeer je het maximale van de
technologie te benutten, denk aan de informatie uit de windtunnel
en de Flow Vis-data. Je wil alles zo goed mogelijk begrijpen en om
dat te doen, heb je meer mensen nodig", licht de Brit uitgebreid de
enorme stijging van personeel bij F1-teams toe. "Je hebt zo
ontzettend veel data ter beschikking op ieder moment, zowel voor de
coureurs als bijvoorbeeld ook op aerodynamisch niveau. Al die data
moet je zo volledig mogelijk zien te gebruiken. Om dat te doen heb
je dus ook meer engineers nodig. Het is daarom echt het
computertijdperk dat alles veranderd heeft, het is allemaal heel
anders geworden. We kunnen tegenwoordig simpelweg veel meer in
detail gaan, wanneer je zoveel personeel in dienst hebt." Een
logisch verhaal van Newey, maar toch is het nog niet zo eenvoudig
om de data te verzamelen en er vervolgens voor te zorgen dat 300
engineers hetzelfde uitgangspunt voor ogen hebben. Kijk
bijvoorbeeld naar de aanstelling van David Sanchez bij McLaren.
Drie maanden nadat de Fransman zijn werk begon bij het team, ging
men alweer uit elkaar. Sanchez en McLaren leken namelijk niet
dezelfde richting voor ogen te hebben. Input Sebastian Vettel en
Max Verstappen "Om ervoor te zorgen dat iedereen op één lijn zit
binnen een team en dat al die verzamelde data dus goed gebruikt
wordt, is het belangrijk om een goede structuur te hebben",
vervolgt Newey zijn verhaal. "Dat is bij ieder team zo. Je hebt
drie sleutelafdelingen; Aerodynamisch, Mechaniek Design en Vehicle
Dynamics. Die drie afdelingen hebben allemaal hun eigen structuur
en daarna is het de sleutel om binnen de afdelingen en tussen de
drie afdelingen samen de communicatie zo goed mogelijk te
structureren." Die processen lijken bij Red Bull Racing de
afgelopen jaren uitstekend gewerkt te hebben, zeker als je naar
alle successen kijkt. Toch lijkt het team niet volledig af te gaan
op wat de engineers voor ogen hebben. Een van de belangrijkste, zo
niet het belangrijkste element binnen de Formule 1, is uiteindelijk
toch de coureur. Iets waar Newey zich in lijkt te kunnen vinden. De
65-jarige designer geeft namelijk aan dat hij te allen tijde
rekening zal houden met de input van zijn coureurs. "Ik heb geluk
gehad dat ik met coureurs werkte die goed waren in het feedback
geven. Het is heel belangrijk, die input van coureurs. Sebastian
Vettel en Max Verstappen hebben bijvoorbeeld één ding gemeen: zij
zijn allebei gevoelig voor de banden. Mark Webber was bijvoorbeeld
heel gevoelig voor de aerodynamische veranderingen van de bolide,
en dat geldt eigenlijk ook voor Verstappen. Dan zijn er ook andere
coureurs die weer wat gevoeliger zijn voor wat de motor doet.
Daardoor is het dus belangrijk om goed naar de coureurs te
luisteren en aan te voelen wat te doen met de feedback die zij
geven." "Je zou kunnen zeggen dat we nu via simulaties al tot de
juiste bolide zouden moeten kunnen komen met alle systemen die we
hebben, maar de realiteit is dat de feedback van de coureur nog
altijd van vitaal belang is voor het hele project. De coureur is de
persoon en degene die de bolide controleert. Zijn gevoel met de
bolide en hoe hij dat kan verwoorden is dus een sleutelelement. Het
is namelijk geen machine die de bolide bestuurt", stelt Newey met
een serieuze glimlach op zijn gezicht. 2026 "Ik wil het dan ook
graag zo houden zoals het nu is (lees: de invloed van de coureur),
want het geeft juist die extra dimensie in het ontwerpproces van de
auto. Het is veel meer dimensionaal op deze manier, want er komt
veel meer bij kijken. Je probeert de feedback van de drie
verschillende afdelingen zo goed mogelijk mee te nemen, maar ook de
feedback van de coureur." Toch blijft het probleem in de Formule 1
dat je met twee coureurs te maken hebt? Newey ziet dat anders. "De
feedback van twee coureurs is altijd een klein beetje anders, maar
wat ze allebei echt willen, is uiteindelijk redelijk hetzelfde." De
feedback van de beide coureurs zal ook voor de toekomst een
belangrijke rol spelen. De regels van 2026 zien er namelijk weer
heel anders uit. Een uitdaging die Newey graag tegemoet gaat, al
lijkt de bekende ontwerper ook wat vrees te hebben. "Ik hou wel van
nieuwe regels, maar de nieuwe regels moeten dan wel een bepaalde
vrijheid geven. Toen ik in eerste instantie naar de huidige
regelgeving keek, was ik behoorlijk depressief. Uiteindelijk kwam
er gelukkig een klein beetje meer vrijheid en waren er onderliggend
in de huidige regelgeving ook wat meer vrijheden, zoals we de
afgelopen jaren hebben gezien. De principes van dit jaar zijn
hetzelfde gebleven in onze bolide, alleen van de buitenkant ziet
het er iets anders uit. Daar hebben we wel wat kleine winsten in
geboekt." "We moeten nu nog wachten op hoe de definitieve
2026-bolide er precies uit gaat zien. Volgens mij is het voor het
eerst dat zowel het motor- als chassisreglement op hetzelfde moment
verandert. Dat is wel een megaverschil. We moeten zien hoe we de
chassisveranderingen toe kunnen passen op deze niet-reguliere
verandering", doelt Newey op de nieuwe motorreglementen. Deze zijn
inmiddels wel bekend, maar voor de engineers is het dus nog altijd
wachten op de definitieve reglementen van 2026. Eerder liet Newey
aan deze website weten dat wanneer het team nog een beroep op hem
wil doen, hij waarschijnlijk gewoon door zal gaan. Daarmee lijkt
Newey dus ook belangrijke rol te gaan spelen in het ontwerp van de
RB22-bolide. Voor nu richt het team zich echter eerst op het
proberen te winnen van de titels met de RB20 en RB21-bolide.