Verstappen spil in gecompliceerd Mercedes-pokerspel met torenhoge inzet

Mercedes-teambaas Toto Wolff is momenteel een niet te benijden man.
Of juist wel? Hij moet op zoek naar een vervanger voor Lewis
Hamilton en op papier is het aantal kandidaten maar net op één hand
te tellen. Maar 'even' die knoop doorhakken is zo makkelijk nog
niet. En dat heeft alles te maken met Max Verstappen en 'die nieuwe
Max Verstappen'. Die 'nieuwe Max Verstappen' is natuurlijk Andrea
Kimi Antonelli, die bij zijn opmars richting de Formule 1 al
regelmatig een wonderkind genoemd is. Hij is Mercedes-junior en het
lijdt geen twijfel dat hij ooit op enig moment in de Mercedes
Formule 1-bolide moet komen te zitten, mits hij tenminste naar
behoren presteert zoals hij altijd al heeft gedaan. Antonelli heeft
echter nog maar 17 lentes op de teller staan en heeft nog een lange
toekomst in de koningsklasse van de autosport voor zich. Als hij
over twee of drie jaar pas debuteert, is hij nog steeds maar
negentien of twintig jaar oud. De coureurskwestie bij Mercedes is
echter acuter dan dat. Men heeft in 2025 al een nieuwe coureur
nodig. Wolff kan daarbij niet anders dan volle bak in te zetten op
Max Verstappen, met de acht constructeurs- en zeven coureurstitels
in altijd het nog-redelijk-recente-verleden is Mercedes het aan de
stand verplicht om in te zetten op het maximaal haalbare.
Natuurlijk heeft Verstappen een Red Bull-contract tot en met 2028,
maar in dat contract staan clausules opgenomen die een vertrek
mogelijk moeten maken. Eén van die clausules is naar verluidt
opgehangen aan Helmut Marko. Als hij zou moeten vertrekken, gaat
Verstappen ook, zoveel heeft hij nog woordelijk bevestigd in de
hele saga rond in de interne machtsstrijd. Een andere clausule is
mogelijk opgehangen aan de prestaties van de eerste zelfgebouwde
motor van Red Bull Powertrains, iets waar her en der twijfels over
rijzen. Blufpoker En dus ziet Wolff kansen. Hij heeft niet de
koevoet in de hand om de barsten in het Red Bull-huwelijk verder
open te wrikken en zal dus voor een groot deel de 'waiting game'
moeten spelen. Maar met wachten verstrijkt tijd en hoeveel tijd
heeft hij? Of is de betere vraag: 'hoeveel tijd is hij bereid te
laten verstrijken?'. Wacht je te lang, dan gaan andere opties
wellicht verloren aan andere teams. Denk aan een coureur als Carlos
Sainz. Want als je ervan uitgaat dat Verstappen de eerste keuze is,
wat is Sainz dan? De tweede keuze? Gesprekken zijn gaande, zo heeft
RacingNews365 begrepen en er wordt gesuggereerd dat Sainz een
contract voor één jaar met een optie voor een tweede jaar onder de
neus geschoven heeft gekregen. Is die optie dan om de prestaties
van Sainz te evalueren, of toch voor de beschikbaarheid van zowel
Vertappen als Antonelli? Die vraag zal Sainz zich mogelijk ook
stellen, wat het bod in één klap minder aantrekkelijk maakt. Hij
zal er toch geen trek in hebben om het stoeltje maar gewoon warm te
houden voor iemand anders? Dat is natuurlijk tenzij hij al weet dat
hij in 2026 sowieso naar Audi vertrekt. Dan is die constructie
juist ook voor de Spanjaard interessant. Overigens moet ook Sainz
op zijn tellen passen, natuurlijk. Hij is hot property , maar
daarin schuilt ook het gevaar dat hij zelfgenoegzaam wordt en in
afwachting van de beste kansen uiteindelijk helemaal zonder zitje
komt te zitten. Overigens gaat al het bovenstaande en sowieso de
hele rijdersdiscussie richting 2026 steeds maar over één
Mercedes-stoeltje, maar wordt daarbij niet te makkelijk over het
feit heen gestapt dat ook het contract van George Russell eind 2025
afloopt? Wordt er niet te makkelijk vanuit gegaan dat de Brit daar
blijft zitten? Het werpt weer een heel ander licht op de
coureurssituatie bij Mercedes. Verstappen en Antonelli in 2026 bij
Mercedes? Verstappen en Sainz? Sainz en Antonelli? Het kan zomaar,
net zoals dat een combinatie van Russell met elke eerder genoemde
coureur mogelijk is. Wolff is bezig aan een pittig pokerspel,
waarbij Verstappen de hoofdprijs is, met Sainz en Antonelli als
inzet. Bluf te lang en je speelt ze kwijt. Bluf te kort en je weet
nooit hoe goed je hand werkelijk had kunnen zijn.