GP China smetje op indrukwekkend Formule 1-cv Verstappen

De laatste editie van de Grand Prix van China vond in 2019 plaats
en is dus al even geleden. In de afgelopen vijf jaar is er een hoop
gebeurd in de Formule 1. Eén verandering steekt er met kop en
schouders bovenuit en dat is de dominantie van Verstappen. De
Nederlander heeft vrijwel alle circuits op de kalender al eerder
getrotseerd in een dominante bolide, maar op het Shanghai
International Circuit stond hij nog nooit als de grootste
kanshebber aan de start. Verstappens eerste deelname aan de Grand
Prix van China in 2015 eindigde in mineur, want de Renault-motor
achterin de Toro Rosso begaf het in de 52ste ronde van de race. Dat
gebeurde wel nadat Verstappen zijn visitekaartje had afgegeven. De
op dat moment 17-jarige coureur haalde verschillende concurrenten
op fenomenale wijze in en liet de Formule 1-wereld zo versteld
staan. De uitvalbeurt in 2015 bleek overigens wel een voorbode van
een niet al te succesvolle reeks op het circuit in Shanghai. In
2016 kwam Verstappen opnieuw in de Toro Rosso naar China. De
Nederlander kwalificeerde zich als negende en kwam op zondag als
achtste over de streep. Het waren op dat moment zijn eerste punten
van het seizoen en niet veel later werd Verstappen naar Red Bull
overgeheveld. Wisselend succes De edities in 2015 en 2016 hadden
dus geen serieus succes in petto voor Verstappen, maar daar kwam
verandering in tijdens de GP van China in 2017. Vlak voor de start
van de race regende het nog flink in Shanghai, waardoor er in natte
condities werd gestart. Laat dat nou net het type omstandigheden
zijn waar Verstappen zo van houdt. De Nederlander ging als
zestiende van start, maar bij het uitkomen van de eerste bocht reed
hij al op de tiende plaats. Vanaf dat moment ging het alleen nog
maar beter, want toen de safety car de baan op werd gestuurd in
ronde zes, lag Verstappen al vierde. Een mooi gevecht met de beide
Ferrari-coureurs en Daniel Ricciardo om het laatste podiumplekje
werd uiteindelijk in het voordeel van de Nederlander beslist.
Verstappen pakte P3 en mocht voor het eerst het Chinese podium
betreden. Het succesje van 2017 zette zich uiteindelijk niet voort
richting de, voorlopig, laatste twee races in China. In 2018 was
Verstappen met een slimme strategie erg snel onderweg en leek een
overwinning zelfs tot de mogelijkheden te behoren. De Nederlander
ging echter twee keer flink in de fout. Eerst vergaloppeerde hij
zich in een strijd met Lewis Hamilton, waarna hij in de hairpin nog
eens de fout in ging en ervoor zorgde dat zowel hijzelf als
Sebastian Vettel niet konden meestrijden om de podiumplekken. Een
straf van tien seconden zorgde ervoor dat Verstappen na het vallen
van de vlag werd teruggezet naar P5. De editie van 2019 stond
vooral in het teken van de duizendste Grand Prix uit de
geschiedenis van de Formule 1, maar qua bijzonderheden bleef het
daar grotendeels bij. Ook Verstappen kon weinig potten breken en
kwam uiteindelijk als vierde over de streep. Hamilton won de
voorlopig laatste GP van China. Waar liggen de kansen voor
Verstappen? Verstappen heeft dus nog geen enkele keer gewonnen op
het Shanghai International Circuit, al begint hij nu natuurlijk met
een andere status aan de GP. Tijdens de eerste vier raceweekenden
van 2024 stak Verstappen er met kop en schouders bovenuit en had
hij waarschijnlijk alle Grands Prix gewonnen als hij niet was
uitgevallen in Australië. De andere negentien coureurs hadden het
wel regelmatig met elkaar aan de stok. De onderlinge verschillen
zijn namelijk aanzienlijk kleiner geworden. Een extra factor is de
sprintrace die in China op het programma staat. De coureurs
betreden het onbekende, zeker nu ze voor het eerst met deze
generatie auto's op het circuit racen én ze maar één vrije training
krijgen om de set-up voor de sprintrace te bepalen. Dat kan extra
spektakel en onzekerheid opleveren en normaal gesproken is dat een
kolfje naar de hand van Verstappen. Kan de regerend wereldkampioen
dit weekend een smetje van zijn cv poetsen en voor het eerst winnen
in China?