Data tonen aan: Verstappen worstelt ook in droge omstandigheden

Een vierde en zesde plaats in de sprintkwalificatie: Red Bull kende
geen geslaagde vrijdag in China. Max Verstappen en Sergio Perez
zaten er lekker bij in SQ1 en SQ2, maar vielen terug toen het begon
te regenen. Perez had overigens wel verder naar voren kunnen staan
zonder zijn fout. Verstappen was echter niet vooruit te branden in
de chaos en moest het na twee uitstapjes met de vierde plaats doen.
Verstappen legde na afloop zelf uit wat het probleem was. "Ik had
moeite om temperatuur in de banden te krijgen. Het was lastig om de
auto op de baan te houden. Het voelde alsof ik op ijs reed. Ik denk
dat het daarom terecht is waar we staan in deze kwalificatie. Het
werkte voor mij niet in de natte omstandigheden." Toch zal Red Bull
met optimisme naar de reguliere kwalificatie kijken, mits het droog
blijft. Perez was de snelste in SQ1, toen het nog droog was,
gevolgd door Lando Norris en Verstappen. Perez was ruim twee
tienden sneller dan de Brit. Charles Leclerc was in dat deel de
snelste man van Ferrari op ruim vier tienden van de Mexicaan. Red
Bull heeft nog een extra voordeel. Mocht het zaterdag opnieuw
regenen, kunnen ze na de sprintrace de set-up van Verstappen
aanpassen, om zo ook op een nat circuit goed voor de dag te komen
als het er echt toe doet. Er is dus geen man overboord als het over
de reguliere kwalificatie gaat. Longruns Red Bull mag zich naar
aanleiding van de eerste vrije training wel zorgen maken over de
longruns. Het circuit in China is qua bandenslijtage en grip vrij
onvoorspelbaar en het zag er in enige oefensessie nog niet al te
best uit voor Verstappen en Perez. De beide coureurs waren op de
mediums gemiddeld een halve seconde tot acht tienden langzamer dan
Lando Norris, die ook nog eens op de harde band reed. Ook Fernando
Alonso, doorgaans langzamer in de Aston Martin, matchte op de harde
band de tijden van Red Bull. Zijn daar verklaringen voor?
Natuurlijk. Het is mogelijk dat Verstappen en Perez met meer
brandstof reden én Norris reed door het gebrek aan trainingstijd
een redelijk korte longrun. De vraagtekens komen vooral voort uit
de woorden van Helmut Marko. De Red Bull-adviseur gaf na de eerste
vrije training aan dat er nog veel verbeterd moest worden om
vooraan te staan en suggereerde na de sprintkwalificatie dat er aan
de RB20 van Verstappen gesleuteld is. Marko zei het volgende: "Na
de droge eerste vrije training, waarin we toch van voren zaten,
hebben we in de auto van Max een fout gevonden. We hebben bovendien
wat kleine dingen aangepast en dat leek zijn vruchten af te
werpen." Zijn slotzin is positief en dat is op zichzelf weer niet
zo gek, want Red Bull voerde in Australië en Japan ook aanpassingen
door om er op zondag weer te staan. Het probleem is alleen dat er
geen extra vrije training is om data te vergaren. Verstappen en Red
Bull zullen dus naar bevestiging zoeken in de sprintrace om daarna
eventueel nog aanpassingen door te voeren voor de kwalificatie van
de Grand Prix. Tot slot is er nog één belangrijk vraagteken: de
snelheid van Ferrari. Charles Leclerc en Carlos Sainz reden de
gehele training op softs en daarom is het lastig om hun langere
runs met die van Red Bull te vergelijken. Natuurlijk waren Leclerc
en Sainz nu een flinke klap sneller, maar echt representatief is
dat niet. Eén ding is wel zeker: de weersomstandigheden spelen een
hoofdrol. Verstappen en Red Bull zullen hopen dat de regendruppels
niet opnieuw in Shanghai arriveren. Longruns eerste vrije training
GP China